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Il potere degli apparecchi acustici moderni: Intervista con Laurel Christensen, Chief Audiology Officer, GN Hearing

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Gli apparecchi acustici moderni devono contenere una grande quantità di tecnologia in un piccolo pacchetto. Le batterie, i chip per computer ad alta velocità, gli altoparlanti, i microfoni e le antenne devono essere tutti insieme e lavorare all'unisono. Guidano molteplici algoritmi di elaborazione del suono che possono modificare il modo in cui l'audio viene potenziato per le esigenze specifiche di ogni singolo utente. Possono connettersi ad altri dispositivi, come i televisori e i sistemi audio per auto, e quindi interagire e comunicare con gli altri.

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GN Hearing, un'azienda danese, è uno dei maggiori produttori mondiali di apparecchi acustici, noto soprattutto per il marchio ReSound, ma è anche uno dei più popolari produttori di auricolari Jabra. Recentemente abbiamo avuto modo di chiedere a Laurel Christensen, Chief Audiology Officer di GN Hearing, maggiori informazioni sulla tecnologia all'interno dei dispositivi che la sua azienda produce.

Medgadget: Gli apparecchi acustici hanno fatto molta strada nel corso dei decenni e la tecnologia al loro interno continua a migliorare rapidamente. Può darci un'idea di ciò che è diventato possibile negli ultimi anni e di quali capacità che secondo lei gli apparecchi acustici avranno in futuro?

Laurel Christensen, Chief Audiology Officer, GN Hearing: Non c'è dubbio che gli apparecchi acustici sono completamente cambiati, anche negli ultimi 10 anni. Tutto, dalla qualità, alla funzionalità e persino all'aspetto, è cambiato radicalmente, permettendo alle persone di integrare gli apparecchi acustici nella loro vita quotidiana senza problemi o imbarazzo. Ci sono molte cose che sono diventate possibili per gli utenti di apparecchi acustici. Oggi è possibile collegarli a un televisore, iPhone o telefono Android, trasmettendo in modalità wireless qualsiasi cosa, da una telefonata alla musica direttamente alle orecchie.

Inoltre, la qualità del suono degli apparecchi acustici di oggi è più naturale che mai. Confrontando la qualità del suono anche solo pochi anni fa, la capacità e il livello di personalizzazione che è possibile oggi non era possibile allora. Oggi, gli apparecchi acustici sono guidati da un'applicazione, direttamente sul telefono, come il telecomando personale. Il livello di personalizzazione va ben oltre la semplice regolazione del volume. I nostri apparecchi acustici ora utilizzano l'intelligenza artificiale (AI) per suggerire un adattamento di chi li indossa in base all'ambiente. Gli utenti possono ora passare facilmente all'impostazione del loro ristorante preferito prima ancora di sedersi semplicemente utilizzando un'applicazione sul loro telefono.

Questo progresso è solo l'inizio. Crediamo che le applicazioni dell'IA saranno sempre più integrate nelle soluzioni di ascolto per migliorare la personalizzazione e l'esperienza uditiva complessiva.

Medgadget: Ci sono una varietà di dispositivi che aiutano le persone a sentire meglio il mondo che li circonda, eppure non sono apparecchi acustici. Qual è la differenza e dov'è la linea tracciata?

Christensen: guardando specificamente negli Stati Uniti, la gente usa PSAPs, o Personal Sound Amplification Products. C'è un'enorme differenza tra i PSAP e gli apparecchi acustici. Gli apparecchi acustici sono dispositivi medici approvati dalla FDA, forniti e assistiti da un audioprotesista. I PSAP non lo sono. Infatti, questi apparecchi non possono essere pubblicizzati come apparecchi acustici e non offrono quasi la stessa qualità del suono, specialmente in situazioni rumorose. Potrebbero amplificare un po' il parlato in un ambiente tranquillo, ma non hanno il livello di sofisticazione che gli apparecchi acustici hanno oggi.

Nei prossimi anni, gli apparecchi acustici da banco inizieranno ad essere disponibili negli Stati Uniti. La FDA metterà a punto le regole su ciò che queste potrebbero comportare, ma probabilmente si tratterà di qualcosa di più vicino agli apparecchi acustici che abbiamo oggi, ma che saranno destinati solo a persone con ipoacusia da lieve a moderata. Questa opzione sarà migliore di un PSAP ma non sarà paragonabile a ciò che un vero apparecchio acustico può fornire. E non verranno con cure professionali.

Medgadget: Perché gli apparecchi acustici sono ancora considerati costosi? Cosa si può fare per ridurre i costi e migliorare l'accesso?

Christensen: I progressi degli apparecchi acustici odierni derivano da un'ampia attività di ricerca e sviluppo, che, naturalmente, ha un costo. Non è semplice costruire un apparecchio acustico. Dall'elaborazione del segnale alla trasmissione digitale del parlato e del suono all'orecchio ha richiesto molti anni di ricerca per aiutare a creare soluzioni per aiutare le persone a sentire. Gli apparecchi acustici hanno fatto molta strada dagli amplificatori lineari che si possono acquistare semplicemente a scaffale. Un'intensa attività di ricerca e sviluppo riguarda anche la realizzazione di accessori, connettività wireless e altre caratteristiche che rendono i nostri apparecchi acustici i più completi sul mercato.

Poiché l'udito è essenziale per la nostra salute e la qualità della vita, molte persone sono disposte a investire nei loro apparecchi acustici. Naturalmente, i costi degli apparecchi acustici variano a seconda del modello, del dispenser, delle caratteristiche o se sono adatti a voi personalmente.

Non possiamo inoltre dimenticare che il costo degli apparecchi acustici spesso include il servizio e la cura di un audioprotesista qualificato.

I prodotti da banco in arrivo negli Stati Uniti mireranno ad ampliare l'accesso, ma saranno rivolti a persone che hanno una perdita uditiva più lieve rispetto ai tradizionali utenti di apparecchi acustici. Oggi non abbiamo questi prodotti sul mercato, ma possiamo supporre che saranno meno costosi, soprattutto perché non vengono con il servizio e la cura di un audioprotesista.

Medgadget: Quali sono le sfide esistenti per l'adozione di apparecchi acustici? In che modo la tecnologia è d'aiuto in questo campo?

Christensen: Le persone associano l'acquisto di un apparecchio acustico con l'ammissione di essere abbastanza vecchio per ottenere un apparecchio acustico. Indipendentemente dall'aspetto degli apparecchi acustici o dal modo in cui cambiano esteticamente, molti lo vedono ancora come un prodotto che deve accettare l'invecchiamento.

In definitiva, l'evento che deve verificarsi per le persone per ottenere finalmente un apparecchio acustico è quando iniziano a perdere conversazioni importanti nella loro vita. Che si tratti dei loro figli o nipoti che parlano o di ciò che è stato detto in un importante incontro d'affari, la loro qualità di vita ne risente. Di solito ci vuole un po' di dolore per cambiare il nostro stile di vita. Le persone con ipoacusia lieve non provano ancora questo dolore e non mancano ancora queste importanti conversazioni, quindi devono ancora fare il passo verso l'adozione di apparecchi acustici. Ma gli apparecchi acustici non devono essere pesanti. Le moderne soluzioni high-tech, eleganti, discrete e discrete, possono migliorare l'udito e permettere alle persone di sentire le cose che contano di più.

Medgadget: Quali sono le prospettive per l'industria? È possibile per una tecnologia economica e facilmente accessibile, alimentata da smartphone, eclissare gli apparecchi acustici tradizionali?

Christensen: La prospettiva dell'industria è estremamente promettente a causa della tecnologia che cambia la vita che siamo in grado di fare oggi. Anche se ci possono essere opzioni tecnologiche più economiche, non credo che vedremo mai qualcosa che eclisserà i tradizionali apparecchi acustici di oggi. Ci sarà sempre bisogno di un vero apparecchio acustico e dei vantaggi di lavorare con un vero professionista dell'udito.

Medgadget: Può darci un'idea di dove andrà a finire GN Hearing nei prossimi anni e di quali tecnologie state studiando?

Christensen: GN Hearing continuerà a percorrere la strada di dove siamo andati per molti anni, chiedendoci: "Quali sono i problemi che stanno ancora vivendo coloro che soffrono di ipoacusia, e come possiamo lavorare per risolvere questi problemi?

Lavorando con i professionisti dell'udito e gli utenti di apparecchi acustici, GN Hearing è sempre alla ricerca di soluzioni migliori per migliorare l'udito, specialmente in ambienti rumorosi. E' il problema numero uno delle persone con problemi di ipoacusia.

Tutti parlano di intelligenza artificiale (AI). Questo è un settore in cui abbiamo già iniziato a lavorare. Stiamo sfruttando l'IA per personalizzare l'udito di un paziente specifico per offrire un'esperienza uditiva migliore. Utilizzando l'apprendimento automatico e l'analisi di grandi dati, stiamo facendo passi più grandi per fornire soluzioni più automatiche, naturali e personalizzate per ogni utente.