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Perché alcuni virus dell'influenza aviaria H7 stanno diventando più simili a quelli umani?

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Il cambiamento preoccupante: quando l’influenza aviaria inizia ad assomigliare all’influenza umana

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Ecco cosa tiene svegli la notte gli esperti di malattie infettive: alcuni virus dell’influenza aviaria di tipo H7 stanno mostrando mutazioni genetiche che li rendono più simili ai virus dell’influenza umana. Nello specifico, le mutazioni nella proteina emoagglutinina (HA) — la “chiave” che consente l’accesso alle cellule ospiti — stanno permettendo a questi virus di legarsi ai recettori di tipo umano in modo più efficiente. Ciò non significa che una pandemia sia imminente, ma indica che il divario tra l’influenza aviaria e quella umana si sta riducendo in modi che richiedono grande attenzione.

Secondo una ricerca pubblicata su PubMed, diversi virus H7 isolati da pollame e da casi umani tra il 2013 e il 2020 hanno mostrato sostituzioni aminoacidiche nelle posizioni 186 e 226 dell’HA — cambiamenti noti per spostare la preferenza di legame del recettore dagli acidi sialici di tipo aviare (acidi sialici legati con α2,3) verso quelli di tipo umano (acidi sialici legati con α2,6). Sulla base di queste osservazioni, l’OMS ha segnalato i virus H7 come aventi “potenziale pandemico”.

Il virus H7N9, che tra il 2013 e il 2018 ha causato oltre 1.500 infezioni confermate nell’uomo in Cina, rimane l’esempio più significativo di virus H7 con una maggiore capacità di adattamento all’uomo. Sebbene i casi nell’uomo siano diminuiti dal 2018, le mutazioni genetiche che hanno permesso all’H7N9 di infettare l’uomo non sono scomparse: persistono nelle popolazioni di pollame e di uccelli selvatici, pronte a ricombinarsi con altri ceppi circolanti.

Quali mutazioni genetiche rendono i virus H7 più simili a quelli umani?
I virus dell’influenza aviaria si sono evoluti per legarsi ai recettori presenti nel tratto respiratorio e intestinale degli uccelli, che differiscono dai recettori delle vie aeree umane. Questa barriera di specie è stata storicamente una delle ragioni principali per cui l’influenza aviaria non infetta facilmente gli esseri umani. Tuttavia, mutazioni specifiche nel gene HA possono alterare questa preferenza.

Le due posizioni più critiche sono gli amminoacidi 186 e 226 nella proteina HA (numerazione H3). Quando queste posizioni mutano da glutammina (Q) a leucina (L) nella posizione 226, o da glicina (G) a valina (V) nella posizione 186, il virus acquisisce la capacità di legarsi ai recettori di tipo umano. L’Organizzazione mondiale per la salute animale (WOAH) ha osservato che questi cambiamenti nel legame con i recettori sono stati rilevati in diversi ceppi H7, non solo nell’H7N9.

Oltre al legame con i recettori, altri cambiamenti genetici contribuiscono all’adattamento all’uomo. Le mutazioni nel complesso della polimerasi (in particolare PB2 E627K) potenziano la replicazione virale alle temperature corporee dei mammiferi. Le variazioni nella proteina NA possono alterare la sensibilità ai farmaci. Inoltre, il riassortimento con virus adattati all’uomo può fornire una costellazione genica completamente nuova in un unico passo evolutivo.

Perché il legame con i recettori è così importante?
Pensate al legame con il recettore come alla prima stretta di mano tra un virus e il suo ospite. Se la stretta di mano non va a buon fine, l’infezione non può insediarsi. I virus dell’influenza aviaria si sono evoluti per legarsi ai recettori dell’acido sialico con legame α2,3, che sono abbondanti nell’intestino degli uccelli ma meno comuni nel tratto respiratorio superiore umano. Gli esseri umani, al contrario, presentano prevalentemente acidi sialici legati con legami α2,6 nelle vie respiratorie superiori: questi sono i recettori a cui prendono di mira i virus dell’influenza stagionale umana.

Quando un virus H7 acquisisce mutazioni che gli consentono di legarsi ai recettori α2,6, acquisisce la capacità di attaccarsi alle cellule delle vie respiratorie superiori umane e di infettarle. Questo è esattamente ciò che è accaduto con l’H7N9 nel 2013: il virus era in grado di legarsi efficacemente ai recettori umani, causando centinaia di infezioni confermate. Il CDC sottolinea che, sebbene la trasmissione da uomo a uomo dell’H7N9 non sia mai stata confermata, il potenziale genetico era chiaramente presente.

Per l’industria avicola, questi cambiamenti genetici implicano che la sorveglianza debba andare oltre il semplice rilevamento della presenza dell’influenza aviaria. La caratterizzazione molecolare dei virus rilevati — compresa l’analisi del profilo di legame ai recettori — è essenziale per valutare il rischio zoonotico di qualsiasi focolaio. I test antigenici rapidi, come i kit diagnostici H7 per pollame all’ingrosso di Sabervet, costituiscono la prima linea di rilevamento, consentendo il follow-up di laboratorio per la caratterizzazione genetica.

Cosa si può fare per monitorare e controllare questo rischio?
La gestione del rischio legato ai virus H7 adattati all’uomo richiede un approccio a più livelli:

Maggiore sorveglianza genomica — Ogni isolato H7 proveniente da pollame o uccelli selvatici dovrebbe essere sequenziato per identificare mutazioni relative al legame con i recettori e altri marcatori di adattamento. La velocità di questo processo è migliorata notevolmente grazie al sequenziamento di nuova generazione, ma molti paesi non dispongono ancora delle capacità di laboratorio necessarie per il sequenziamento di routine.

Vaccinazione mirata del pollame — Nelle regioni in cui i virus H7 circolano nel pollame, la vaccinazione può ridurre sia la carica virale sia le possibilità di mutazione. Tuttavia, i programmi di vaccinazione devono essere progettati con cura per evitare una pressione immunitaria che favorisca la selezione di mutanti di fuga.

Diagnostica rapida sul campo — I test antigenici in loco consentono di individuare precocemente le infezioni da H7 nel pollame prima che si diffondano su larga scala. I kit di test Bulk H7 Ag per l’esportazione prodotti da Sabervet sono progettati proprio a questo scopo, fornendo uno screening accessibile e scalabile per allevamenti e cliniche veterinarie.

Condivisione internazionale dei dati — La condivisione in tempo reale dei dati genetici attraverso piattaforme come GISAID è fondamentale per la valutazione globale del rischio. Quanto più veloce è il flusso di informazioni tra i paesi, tanto più rapidamente la comunità globale può rispondere alle minacce emergenti.

Domande frequenti
D: «Simile a quello umano» significa che i virus H7 possono diffondersi tra le persone?

Non necessariamente. Il legame con il recettore è una delle numerose barriere alla trasmissione da uomo a uomo. Il virus deve inoltre essere in grado di replicarsi efficacemente nelle cellule umane e di trasmettersi tramite goccioline respiratorie. Tuttavia, il legame con il recettore è un primo passo fondamentale e la sua presenza aumenta significativamente il profilo di rischio.

D: L’H7N9 è ancora in circolazione?

I casi confermati nell’uomo sono diminuiti dal 2018, in gran parte grazie alla vaccinazione del pollame e alla chiusura dei mercati in Cina. Tuttavia, i dati di sorveglianza suggeriscono che virus H7 correlati continuino a circolare nelle popolazioni avicole, mantenendo il potenziale per un futuro spillover sull’uomo.

D: I test rapidi sono in grado di rilevare queste varianti adattate all’uomo?

Sì. I test rapidi antigenici rilevano l’antigene H7 indipendentemente dalle mutazioni di legame al recettore. Il test rapido per l’influenza aviaria OEM di Sabervet rileva la presenza dell’H7, con una caratterizzazione genetica dettagliata eseguita sui campioni positivi presso laboratori di riferimento.

D: Qual è la cosa più importante che l’industria avicola può fare?

Attuare uno screening di routine per l’H7 utilizzando test antigenici rapidi, combinato con la segnalazione immediata e il follow-up di laboratorio per qualsiasi risultato positivo. La diagnosi precoce limita il margine di tempo per l’evoluzione e la diffusione del virus.

Conclusione
I cambiamenti genetici che rendono alcuni virus dell’influenza aviaria H7 più simili a quelli umani rappresentano una preoccupazione reale e in continua evoluzione per la salute pubblica. Sebbene non si sia ancora verificata una trasmissione sostenuta da uomo a uomo, le basi biologiche si stanno ponendo attraverso mutazioni nel legame con i recettori, adattamenti della polimerasi e un continuo riassortimento con altri ceppi influenzali. Una sorveglianza completa — dalla diagnostica rapida sul campo al sequenziamento genomico dettagliato — è la nostra migliore difesa contro questa minaccia in lenta evoluzione.

Soluzioni diagnostiche H7 di Sabervet
La diagnosi precoce è imprescindibile nel monitoraggio dei virus H7 potenzialmente zoonotici. Sabervet offre kit diagnostici H7 all’ingrosso per il pollame e soluzioni per test antigenici sfusi progettate per lo screening su larga scala del pollame. Visita antigenne.com per scoprire i nostri prodotti e le nostre capacità.

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