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Da Umano a Cyborg: Sei disposto ad aumentare il tuo corpo?

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E se si potesse avere una visione a mappatura termica per cercare in un terreno abbandonato? E se potessi filtrare gli odori sgradevoli del degrado urbano di tanto in tanto?

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Riesce a immaginare di sentire gli ultrasuoni meglio dei pipistrelli? E che ne dici di sollevare 20 tonnellate o di avere un terzo braccio bionico? Con il rapido progresso delle tecnologie, il futuro della sanità potrebbe non essere solo quello di essere sani, ma anche di aumentare il nostro corpo e di "migliorare" noi stessi. Dove traccerebbe la linea di demarcazione tra l'essere umano e il cyborg?

Tratti sovrumani in vista: percepire i colori come suoni

Il desiderio di un corpo umano perfetto con capacità potenziate è stato per secoli un sogno, culminato nella comparsa nella mente collettiva di supereroi letterari e cinematografici. Chi non vuole vedere al buio come Superman o sollevare edifici alti 12 piani come Hulk? E se le dicessimo che un numero limitato di persone possiede già capacità uniche grazie alla tecnologia?

Prendiamo l'esempio di Neil Harbisson, un artista nato con l'acromatopsia o con un'estrema cecità cromatica che poteva vedere solo in bianco e nero. In un primo momento, ha ricevuto il suo occhio elettronico specializzato, il suo "eyeborg" per essere in grado di rendere i colori percepiti come suoni sulla scala musicale. È in grado di sperimentare i colori al di là della normale percezione umana: Amy Winehouse è rosso e rosa, mentre le suonerie sono verdi. Harbisson è considerato un cyborg, che secondo la definizione usuale, combina parti del corpo organico e meccanico per migliorare una certa disfunzione corporea o migliorare le capacità. Anche se, in un certo senso, quasi tutti aumentano il proprio corpo, con impianti cocleari, pacemaker cardiaci o anche lenti a contatto.

Tuttavia, mentre le innovazioni tecnologiche nel campo della medicina si moltiplicano giorno dopo giorno, sarà sempre più usuale aumentare il nostro corpo con l'aiuto di macchine in modo più trasformativo che mai. Anche se qualcuno è perfettamente sano, potrebbe rendere tutti più veloci, più forti o più sensibili all'ambiente. Ciò significa che i confini della "umanità" saranno allargati sollevando importanti questioni etiche e filosofiche su cosa ci rende umani o dove si trovano i confini della ciborgizzazione. Guardiamo le possibili fasi dell'incremento corporeo per vedere meglio la scala di potenziale inter-crescita uomo-macchina.

1) Estensioni cyborg-extensions completamente rimovibili

Se indossi lenti a contatto o occhiali, sei un materiale cyborg con supporto analogico. Ora, immaginate che i vostri contatti possano utilizzare la realtà aumentata o misurare i livelli di glucosio dalle lacrime (anche se il progetto Google ha fallito, questo non significa che non sarà realizzato in futuro) o si potrebbe ottenere una coppia di vedere al buio. Tuttavia, la visione è solo uno degli elementi in cui la tecnologia può migliorare le imperfezioni umane e andare oltre. Ad esempio, Starkey Hearing Technologies sta già lavorando su apparecchi acustici che misurano l'attività fisica e rilevano le cadute. Sta inoltre lavorando su sensori avanzati, come la frequenza cardiaca, come primo passo per spingere gli apparecchi acustici verso il terreno della salute e del benessere.

Al di là della percezione umana, le strutture robotiche chiamate esoscheletri daranno veramente il senso di invincibilità alle persone, aiutando gli esseri umani a muoversi e sollevare pesi pesanti - o se stessi. Ad esempio, un abito esoscheletrico per allenare l'andatura ha aiutato Matt Ficarra, paralizzato dal petto in giù, a camminare lungo la navata il giorno delle sue nozze. In futuro, è facile immaginare come soldati, chirurghi, ma anche magazzinieri e infermieri che si muovono intorno ai pazienti utilizzeranno quotidianamente gli esoscheletri per estendere la loro forza muscolare, resistenza e capacità di sollevamento pesi. Stanno già aiutando i professionisti del settore medico a superare lunghe ore di chirurgia.

Qual è la caratteristica comune a tutti questi dispositivi, macchine e strutture? Possono essere facilmente rimandate alla fine della giornata. Potrebbero trasformarti temporaneamente in un umano cyborgish, ma non provocano alcun tipo di cambiamento duraturo in relazione al tuo corpo.

2) Ciborg-umani: tecnologie che provocano trasformazioni durature, ma non irreversibili

Ricordate l'episodio della serie televisiva britannica distopica Black Mirror, Man Against Fire? I soldati stanno sterminando esseri umani mutanti chiamati "scarafaggi" in un ambiente rurale. In seguito, si scopre che ogni combattente ha un microchip impiantato che trasforma i suoi bersagli in non umani, in modo da causare loro meno problemi morali e psicologici per uccidere. Inoltre, le tecnologie hanno permesso ai soldati di non sentire alcun odore o rumore associato allo spargimento di sangue - per le stesse ragioni. Mentre i motivi che stanno dietro i microchip sono molto inquietanti, questi impianti hanno conferito a questi soldati caratteristiche disumane.

E' assolutamente concepibile che in un futuro non troppo lontano saranno diffusi gli arti protesici permanenti e completamente integrati e gli impianti bionici. Ancora oggi non solo abbiamo arti artificiali controllati dalla mente, ma con minuscoli elettrodi impiantati possono anche restituire un senso del tatto ad un amputato. Gli scienziati stanno sperimentando vari impianti cerebrali che potrebbero aiutare a ripristinare l'udito dei non udenti e la vista di alcune persone non vedenti. Più rara, ma anche in uso, sono terapie di impianto cerebrale per persone paralizzate da lesioni del midollo spinale o altri danni neurologici. Un chip inserito nel cervello legge i segnali elettrici che vengono tradotti da un computer per ripristinare un po' di movimento e comunicazione.

E se spingessimo ulteriormente queste tecnologie? Immaginate che con gli impianti cocleari specializzati le persone potrebbero ascoltare il rumore che li circonda in modo selettivo o ascoltare le conversazioni dall'altra parte della stanza mentre sintonizzano qualsiasi altro rumore. E se la lettura della mente entrasse in pratica e si potessero ascoltare i pensieri di qualcuno dopo essersi sintonizzati sul canale radio giusto che emana dall'impianto cerebrale?

Tatuaggi digitali, toppe toraciche o sensori impiantati rappresentano un altro filone di tecnologie che hanno un impatto sulla ciborgizzazione. I ricercatori hanno già creato un cerotto elettronico per la pelle che rileva l'eccesso di glucosio nel sudore e somministra automaticamente i farmaci riscaldando i microneedles che penetrano nella pelle. Tuttavia, i tatuaggi digitali potrebbero non solo monitorare i segni vitali e offrire ai medici informazioni sulla salute del paziente, ma potrebbero anche funzionare come chiavi dell'auto, password d'ingresso o documenti d'identità. Esistono già esempi estremi: Jerry Javala ha permesso ai medici di inserire una porta USB nella sua protesi.

Qual è il comune negli impianti cerebrali, nei tatuaggi digitali o nei cerotti? Non possono essere rimossi così facilmente come un esoscheletro. Ricordi l'insetto nello stomaco di Neo nella Matrice? Non avrebbe potuto toglierlo senza aiuto, ma dopo un po' di tempo non è rimasto alcun segno duraturo. Nella seconda fase della tecnologia di aumento interagisce con il corpo umano in un modo che ha già un impatto duraturo, ma non irreversibile. Anche se la loro rimozione potrebbe essere problematica, gli impianti, i cerotti e i tatuaggi potrebbero essere tagliati ed eliminati.

3) Tecnologie che cambiano gli esseri umani per sempre

Non come nel caso della terza fase. Le tecnologie che si intromettono nel progetto stesso della vita, il codice genetico, possono cambiarvi per sempre e non solo voi, ma anche le generazioni future. Le tecnologie di editing genico, come CRISPR, conferiscono agli scienziati il potere di aggiungere, alterare o rimuovere parti del DNA di qualsiasi creatura.

Le sue numerose applicazioni potenziali includono la correzione di difetti genetici, il trattamento e la prevenzione della diffusione di malattie e il miglioramento delle colture. Sono in corso attività di ricerca sulle terapie geniche per pazienti con malattie genetiche ereditarie. Ad esempio, i ricercatori del Nuffield Laboratory of Ophthalmology di Oxford aiutano a restituire la vista ai pazienti con difetti genetici della vista. Uno dei metodi è iniettare geni di lavoro nella parte posteriore dell'occhio. Molto più in là, è promettente per il trattamento e la prevenzione di malattie più complesse, come il cancro, le malattie cardiache, le malattie mentali e l'HIV.

Tuttavia, l'editing genico potrebbe andare ben oltre la cura delle malattie. I genitori potevano progettare i bambini perfetti in base alle loro migliori caratteristiche possibili. Chi non vuole un bambino alto, forte, forte, bello, con un quoziente intellettivo alto e empatia? Il bioetico Ronald Green del Dartmouth College nel New Hampshire ritiene che "cominceremo a vedere l'uso di tecnologie genetiche e riproduttive per il miglioramento: capelli biondi e occhi azzurri, migliori capacità atletiche, migliori capacità di lettura o di calcolo, e così via"

Se un bambino designer cresce, sarà considerato come un essere umano o il risultato di un processo di editing genetico di successo - l'ultimo cyborg con quante più capacità umane possibili? L'umanità lo vorrebbe o lo permetterebbe? Dobbiamo usare il potere dell'editing genetico su esseri umani perfettamente sani solo perché possiamo e dobbiamo avere voce in capitolo non solo sul destino dell'individuo, ma anche sulle generazioni future?

Quale sarebbe il tuo limite per smettere di essere umano e diventare più di un cyborg? Dove pensi che dovrebbe essere tracciata la linea rossa? Sebbene si possa credere che l'argomentazione sia troppo fantascientifica e troppo lontana in futuro, devo richiamare la vostra attenzione sullo scienziato cinese che ha curato i geni di due bambine in modo che possano resistere a future infezioni da HIV. I neonati erano altrimenti perfettamente sani, quindi la mossa potrebbe anche essere considerata come il primo tentativo del bambino designer.

Anche se la comunità scientifica è rimasta scioccata e alcuni hanno chiesto una moratoria globale sull'editing genico, la tecnologia è qui per stare al fianco di tatuaggi digitali, impianti, cerotti, esoscheletri ed esoscheletri e oggetti da indossare. Pertanto, dovremmo avviare dibattiti bioetici e filosofici su cosa significa essere umani o dove possiamo tracciare la linea di demarcazione tra gli esseri umani e i cyborg, poiché presto incontreremo il problema. Presto di quanto potremmo pensare.