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L'autismo e il microbioma intestinale: Ulteriori prove rafforzano il legame

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I batteri intestinali possono contribuire direttamente allo sviluppo di comportamenti autistici, secondo i risultati di un nuovo studio sui topi.

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Nel loro studio, che compare sulla rivista Cell, i ricercatori del California Institute of Technology (Caltech) di Pasadena hanno costruito sul lavoro di studi precedenti che hanno identificato differenze nei microbiomi di persone con e senza disturbi dello spettro autistico (ASD).

Il microbioma è il nome dei genomi collettivi appartenenti alle comunità di microrganismi che abitano l'intestino umano.

"Negli ultimi anni, numerosi studi hanno rivelato differenze nella composizione batterica del microbioma intestinale tra individui con ASD e persone neurotipiche", dice l'autore Sarkis Mazmanian.

"Tuttavia, sebbene questa ricerca precedente identifichi associazioni potenzialmente importanti, non è in grado di stabilire se i cambiamenti microbiologici osservati siano una conseguenza della presenza di ASD o se contribuiscano ai sintomi"

I Centers for Disease Control and Prevention (CDC) riferiscono che circa un bambino su 59 negli Stati Uniti ha ricevuto una diagnosi di ASD, che è circa quattro volte più comune nei ragazzi che nelle ragazze e si verifica in tutti i gruppi socioeconomici, etnici e razziali.

Le persone autistiche sono inclini a comportamenti ripetitivi e possono talvolta incontrare difficoltà di comunicazione. Gli scienziati non sanno esattamente cosa causa l'ASD, ma ritengono che i fattori genetici e ambientali svolgano un ruolo importante.

Comportamento "autismo" nei topi microscopici ASD

Nel loro studio, i ricercatori del Caltech hanno usato topi di laboratorio che avevano allevato per non avere un microbioma. Hanno trapiantato batteri dalle viscere dei bambini con ASD in un gruppo di questi topi "senza germi".

Per creare un gruppo di controllo, il team ha trapiantato batteri intestinali da persone senza autismo in un altro gruppo di topi senza germi.

Allora, cos'e' successo? Il team Caltech ha scoperto che i topi con microorganismi trapiantati da bambini con ASD hanno iniziato a mostrare comportamenti simili a quelli che sono caratteristici dell'autismo negli esseri umani.

I cervelli dei topi che hanno ricevuto i microbiota da bambini autistici hanno anche mostrato alterazioni nell'espressione genica, e i ricercatori hanno notato cambiamenti nei livelli di molecole chiamate metaboliti. In particolare, i metaboliti acido 5-amminovalerico (5AV) e taurina erano presenti a livelli più bassi nel cervello dei topi con il microbiota ASD.

I ricercatori hanno pensato che questo potrebbe essere significativo perché questi metaboliti influenzano i recettori dell'acido gamma-aminobutirrico (GABA) nel cervello, che aiutano a regolare la comunicazione tra le cellule cerebrali. Una caratteristica di ASD è uno squilibrio nel rapporto tra eccitazione e inibizione in questa comunicazione neurale.

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5AV e taurina possono influenzare i comportamenti di ASD

La squadra del Caltech non si è fermata lì. Successivamente, hanno studiato un tipo di topi da laboratorio chiamati topi BTBR, che si presentano naturalmente con comportamenti simili all'ASD. Il team era interessato a scoprire cosa sarebbe successo se i livelli di 5AV e taurina in questi topi fossero stati elevati. Per esempio, ci sarebbe un cambiamento in questi comportamenti simili agli ASD?

Lo studio ha trovato che il trattamento dei topi con 5AV o taurina ha portato a notevoli diminuzioni dei comportamenti caratteristici ASD-like dei topi BTBR. E, quando i ricercatori hanno esaminato l'attività cerebrale in questi topi, hanno trovato un forte legame tra gli aumenti dei livelli di 5AV e la diminuzione dell'eccitabilità nel cervello.

Mazmanian avverte che anche se questo studio ha identificato modi per manipolare i comportamenti di tipo ASD nei topi, non è necessariamente possibile generalizzare i risultati agli esseri umani. Aggiunge:

"Tuttavia, questa ricerca fornisce indizi sul ruolo che il microbiota intestinale gioca nei cambiamenti neurali associati all'ASD"

"Suggerisce che i sintomi dell'ASD possono, un giorno, essere risolti con metaboliti batterici o con un farmaco probiotico. Inoltre, apre la possibilità che l'ASD [.....] possa essere trattato con terapie che colpiscono l'intestino piuttosto che il cervello, un approccio apparentemente più trattabile"

Sarkis Mazmanian

Recentemente, Medical News Today ha riportato un altro studio che ha studiato il legame tra il microbioma intestinale e l'autismo.

In questo studio, i bambini con autismo hanno ricevuto un nuovo tipo di terapia chiamata terapia di trasferimento microbiota (MTT), che comporta il congelamento della materia fecale delle persone neurotipiche e la somministrazione orale o rettale alla persona che riceve il trattamento.

I risultati hanno mostrato un miglioramento del 45% nelle misurazioni del linguaggio, dell'interazione sociale e del comportamento. Tuttavia, nel riportare questo studio, ci siamo chiesti in che misura sia opportuno considerare gli aspetti comportamentali dell'ASD come sintomi di una condizione clinica piuttosto che come una caratteristica naturale della neurodiversità.