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mHealth: gli smartphone come oftalmoscopi salvano la vista

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Circa una persona su dieci nell'India meridionale è diabetica. Circa uno su tre soffre di una cosiddetta retinopatia diabetica (DR), una malattia della retina causata dal diabete. Se non trattata, la DR è spesso causa di disabilità visiva e cecità. Tuttavia, molte delle persone colpite presentano sintomi solo negli stadi avanzati della malattia.

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La diagnosi precoce è quindi tanto più importante per poter intervenire tempestivamente. Ma l'assistenza oftalmica per i diabetici che vivono nelle zone rurali dell'India o nelle zone più povere delle città è insufficiente. Per questo motivo, la clinica oculistica dell'ospedale universitario di Bonn e la Sankara Eye Foundation - India hanno avviato un progetto di collaborazione per introdurre uno screening telemedico unico nel suo genere basato su smartphone.

Questo è finanziato con circa 50.000 euro (56.000 dollari USA) dal Ministero federale per la cooperazione economica e lo sviluppo e dalla Fondazione Else-Kröner-Fresenius nell'arco di due anni nell'ambito di una partnership clinica.

La DR è la causa più comune di cecità negli adulti in età lavorativa in tutto il mondo. Milioni di persone nei paesi in via di sviluppo ed emergenti sono a rischio di menomazioni della vista a causa della mancanza di diagnosi e cure precoci. "Finora, tuttavia, spesso non ci sono stati esami per diagnosticare la retinopatia diabetica nei paesi in via di sviluppo ed emergenti", dice il Dr. Maximilian Wintergerst, medico della clinica oculistica dell'ospedale universitario di Bonn e direttore del progetto in Germania. "Una procedura di screening accessibile e facile da usare per la diagnosi precoce sarebbe molto utile per migliorare le cure oftalmiche", spiega il Prof. Robert Finger, co-direttore del progetto. Gli oftalmologi di Bonn vedono un possibile approccio nella funduscopy basata sullo smartphone-based funduscopy.

Due anni fa, in uno studio pilota con la Sankara Eye Foundation nel sud dell'India, hanno testato questo metodo altamente mobile e poco costoso di fotografia di fondo in uno studio pilota. Insieme al team del Sankara Eye Hospital di Bangalore, Wintergerst ha esaminato 200 pazienti affetti da diabete. Hanno fotografato i negri oculari dei pazienti con smartphone adattati. Questo viene fatto utilizzando un adattatore per mettere a fuoco il percorso del fascio della fotocamera e della sorgente luminosa in modo tale che i telefoni cellulari possano essere utilizzati come oftalmoscopi. Il risultato dello studio è stato che l'esame del fondo oculare è possibile con tutte e quattro le procedure testate basate su smartphone. "Abbiamo quindi un processo facilmente accessibile e molto conveniente", afferma il Dr. Wintergerst.

L'obiettivo della sovvenzione biennale è quello di istituire uno screening telemedico della RD nei distretti più poveri di Bangalore e nelle zone rurali circostanti. L'oftalmoscopio dello smartphone è rapidamente e facilmente assemblabile in modo che il personale addestrato e non medico possa fotografare una retina anche quando non si trova in un centro medico. Un ulteriore effetto di risparmio è ottenuto grazie al fatto che un oculista può valutare direttamente le immagini inviate dallo smartphone all'ospedale via Internet. In questo modo è possibile segnalare immediatamente se il paziente ha la DR e il trattamento è necessario.

Wintergerst è stato recentemente in India per una settimana per fare i primi preparativi al Sankara Eye Hospital di Bangalore insieme al Dr. Kaushik Murali, Presidente dell'amministrazione medica della Sankara Eye Foundation, e al Dr. Mahesh Shanmugam, il direttore del progetto in India. Ha anche iniziato la formazione di 20 optometristi nel campo della funduscopy basata su smartphone. "Per noi è importante un trasferimento sostenibile delle conoscenze in modo che le proiezioni telematiche possano continuare a lungo termine dopo la fine del progetto", afferma Wintergerst. Inoltre, sei oculisti e dipendenti del Sankara Eye Hospital Bangalore si recheranno alla clinica oculistica dell'ospedale universitario di Bonn. Presso il GRADE Reading Center Bonn che si trova lì, esperti locali per l'analisi delle immagini sistematicamente standardizzate introdurranno i colleghi indiani alle particolari esigenze di valutazione delle immagini del fondo dell'occhio prese con uno smartphone e condivideranno anche il loro know-how sul funzionamento di un centro di lettura telemedico.

Wintergerst si recherà più volte nel sud dell'India nei prossimi due anni per supervisionare la formazione presso l'ospedale oculistico di Sankara e i campi di screening. Se tutto funziona come previsto, ha una grande visione insieme ai partner di collaborazione dall'India: "Un'estensione del programma di screening telemedico della DR ad altri ospedali della Sankara Eye Foundation con il centro di lettura telemedica istituito a Bangalore come centro di coordinamento. Questo potrebbe migliorare significativamente le cure oculistiche per molte persone affette da diabete, specialmente nelle zone rurali con scarse infrastrutture mediche" Egli vede anche il potenziale che questo concetto di screening telemedico, in caso di successo, potrebbe essere trasferito ad altri paesi emergenti e in via di sviluppo.