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Osteoporosi: La povera vita sociale ha un impatto sulla salute delle ossa?

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Una nuova ricerca su una vasta coorte di donne dai 50 anni in su ha trovato un legame sorprendente tra relazioni sociali di scarsa qualità e la presenza di perdita ossea. Questa scoperta sottolinea ulteriormente l'importanza delle relazioni - non solo per il benessere mentale ed emotivo, ma anche per la salute fisica.

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Secondo il National Institutes of Health (NIH), più di 53 milioni di persone negli Stati Uniti hanno un aumentato rischio di frattura ossea correlata all'osteoporosi.

L'osteoporosi ha maggiori probabilità di colpire le persone anziane, in particolare le donne che hanno già passato la menopausa. Gli studi dimostrano che le donne hanno quattro volte più probabilità degli uomini di subire una perdita ossea.

Per questo motivo gli specialisti si sono particolarmente interessati ad identificare tutti i fattori di rischio modificabili per la perdita ossea nelle donne.

Una nuova ricerca dell'Università dell'Arizona a Tucson - in collaborazione con altre istituzioni - ha ora identificato quella che potrebbe sembrare una sorprendente connessione tra i legami sociali di una persona e la quantità di perdita ossea che subisce.

Il nuovo studio - i cui risultati sono riportati nel Journal of Epidemiology & Community Health, una pubblicazione di BMJ - suggerisce che ciò che potrebbe fare la differenza per la salute delle ossa di una persona è la qualità, anche se non la quantità, delle sue relazioni sociali.

Questo fattore fa parte di una misurazione dello "stress psicosociale", che è una forma di stress che alcune persone sperimentano come risultato di eventi significativi della vita o con livelli inferiori di ottimismo, soddisfazione della vita o educazione.

"Lo stress psicosociale può aumentare il rischio di frattura attraverso la degradazione della densità minerale ossea", scrivono i ricercatori nel loro lavoro di studio. "Altera la struttura ossea e stimola il rimodellamento osseo attraverso la disregolazione della secrezione ormonale, inclusi cortisolo, ormoni tiroidei, ormone della crescita e glucocorticoidi", spiegano.

Tuttavia, si nota anche che la potenziale associazione tra stress psicosociale e perdita ossea è stata oggetto di pochissimi studi, i cui "risultati sono stati misti"

Peggio dei legami sociali, maggiore perdita ossea

Nella ricerca attuale, il primo autore Shawna Follis e colleghi hanno analizzato i dati sulla salute e lo stile di vita di 11.020 donne di età compresa tra i 50 e i 70 anni che si erano iscritte alla Women's Health Initiative (WHI). Il WIH è uno studio a lungo termine che mira a identificare strategie preventive per le malattie cardiache, il cancro al seno e l'osteoporosi nelle donne.

Questi partecipanti facevano parte di una coorte coinvolta in un sottostudio dell'IMS che ha esaminato i dati relativi alla densità ossea. I ricercatori hanno raccolto i dati al momento dell'immatricolazione e ancora una volta dopo 6 anni.

Alla linea di base, i partecipanti hanno anche compilato un questionario chiedendo loro i livelli di stress psicosociale, in particolare per quanto riguarda tre fattori:

ceppo sociale, in riferimento alla scarsa qualità delle relazioni sociali

sostegno sociale, in riferimento a relazioni sociali di buona qualità

funzionamento sociale, che misura i livelli di attività sociale

I ricercatori hanno seguito i partecipanti per 6 anni e hanno scoperto che alti livelli di stress psicosociale avevano legami con una minore densità ossea. Questa associazione è persistita anche dopo che il team si è adeguato ai fattori di confusione, tra cui l'età, i livelli di istruzione, l'indice di massa corporea (BMI), lo stato di fumo e il consumo di alcol, tra gli altri.

Allo stesso tempo, alcuni fattori di stress avevano più peso di altri quando si trattava di associare la perdita ossea. "Abbiamo identificato specifici fattori di stress psicosociali relativi all'ambiente sociale che erano associati alla perdita ossea", scrivono gli autori dello studio.

I ricercatori hanno collegato una maggiore tensione sociale con una maggiore perdita di densità minerale ossea nelle anche, in generale, così come nella colonna lombare (parte bassa della schiena), e in particolare nel collo femorale (che fa parte dell'osso dell'anca).

Inoltre, lo stress derivante dai livelli di funzionamento sociale è stato associato ad una maggiore perdita ossea nell'anca, in generale, e nel collo femorale, in particolare.

Ma il fattore più importante sembrava essere la tensione sociale, che i ricercatori hanno misurato su una scala da uno a cinque con un punteggio totale possibile di 20 punti, in cui i punteggi più alti indicano una maggiore tensione sociale.

Il team ha scoperto che per ogni punto aggiuntivo su questa scala, la quantità di perdita ossea è aumentata. Più specificamente, per ogni punto aggiuntivo, c'è stata una perdita dello 0,082% in più della densità ossea del collo femorale, una perdita dello 0,108% in più della densità ossea totale dell'anca e una perdita dello 0,069% in più della densità ossea della colonna vertebrale lombare.

Follis e colleghi avvertono che i loro risultati sono solo osservazioni, e le associazioni non parlano necessariamente di un rapporto di causa ed effetto. Tuttavia, gli autori dello studio sostengono l'importanza di non ignorare il legame tra la qualità delle relazioni sociali e la presenza di perdita ossea.

Per questo motivo, suggeriscono che le donne anziane potrebbero trarre beneficio dall'accesso a migliori reti di sostegno sociale:

"I risultati supportano gli interventi sullo stress sociale nelle donne in postmenopausa per limitare potenzialmente la perdita ossea"