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Come riparare un quartiere di Flint? "Vieni da tutti i lati

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Uno studio di produzione musicale, lezioni di boxe, programmi di lavoro e progetti di salute e benessere: sono solo alcuni degli elementi necessari per rinvigorire una comunità.

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E' il lavoro dell'Urban Renaissance Center di Flint, Michigan, un'organizzazione non profit che restituisce vita al Parco Civico, un quartiere prevalentemente nero che ha dovuto affrontare gravi disagi a causa della disoccupazione, dello spopolamento e della violenza di strada.

"Quando le aree sono state abbandonate e poco servite per così tanti anni, non c'è modo che un unico approccio possa fare una differenza duratura, così ci arriviamo da tutte le parti", ha detto il Rev. Robert McCathern, direttore esecutivo del centro e forza trainante per il cambiamento nella comunità.

Il primo tour di McCathern attraverso Flint nel 2001 ha alimentato la sua passione e il suo scopo. Aveva accettato l'invito a diventare pastore ad interim in una chiesa nel 2001, e una giovane guida lo stava mostrando in giro per la città.

"L'intero tour riguardava chi era morto dove per la violenza delle armi", ha detto McCathern. "Disse: "Mio zio è morto in questo angolo, il mio migliore amico è morto lì Era del tutto normale che ci fossero cinque, sei o sette persone vicine a loro che sono morte di violenza"

Il Parco Civico, che comprende circa tre quarti di un miglio quadrato con meno di 3.000 abitanti, fu costruito dalla General Motors nel 1919 per ospitare l'afflusso di lavoratori attratti dall'industria automobilistica e industriale. Quando i posti di lavoro in fabbrica sono scomparsi, il quartiere è passato dalla prosperità alla povertà.

Più tardi, nel 2001, McCathern ha continuato a fondare la sua chiesa, Joy Tabernacle, e ha immediatamente iniziato a lavorare creando opportunità nella comunità. L'Urban Renaissance Center, un progetto ministeriale del Tabernacolo della Gioia, è stato incorporato come ente senza scopo di lucro nel 2016, anche se il suo lavoro è iniziato quando la chiesa si è formata.

"Venendo a Flint e guardando i bambini non hanno lavori, non ci sono opportunità, non potrei vivere con questo", ha detto McCathern, 65 anni. "Lavoriamo con alcune famiglie lontane da tre o quattro generazioni dall'avere un lavoro."

Dal 2014 il centro ha demolito più di 300 case fatiscenti, quasi un terzo del parco immobiliare totale. Il lavoro è stato svolto in parte dai programmi di impresa sociale e di edilizia del centro, che l'anno scorso ha fornito formazione professionale a 42 persone.

Un altro progetto è Clean & Green, un programma di progettazione paesaggistica che forma e impiega lavoratori del verde ed è coordinato da Nikita Johnson. Ha incontrato McCathern nel 2011 all'età di 22 anni subito dopo il suo rilascio dal carcere per aver gestito un negozio di chop shop, dove i veicoli rubati vengono smantellati per le parti di ricambio.

"Il pastore mi ha chiesto cosa stavo facendo con me stesso, e gli ho detto che stavo cercando una direzione positiva", ha detto Johnson, che ha iniziato facendo volontariato al centro e poi ha imparato le abilità di tuttofare e di groundskeeping.

"E' molto più di un semplice posto di lavoro", ha detto Johnson. "Ogni mattina il gruppo passa almeno un'ora a conoscersi ed esprimere i nostri problemi. Tutti aiutano tutti."

Johnson ora ha un business secondario che ripara le auto e si diverte a svolgere il ruolo di fratello maggiore per i nuovi partecipanti di Clean & Green.

Il Rinascimento urbano serve anche circa 100 persone al mese attraverso i suoi programmi di salute, che includono eventi di benessere e riferimenti alle cure primarie.

Ben prima della crisi idrica di Flint nel 2014, quando i residenti erano esposti a livelli elevati di piombo nell'acqua potabile, la comunità minoritaria già diffidava dei fornitori di assistenza sanitaria, una situazione che la crisi ha ingrandito, ha detto McCathern. Il centro ha sviluppato un'infrastruttura per portare acqua pulita alle persone, che da allora è stata utilizzata per la distribuzione di cibo e servizi sanitari.

Quest'estate, il centro ha aperto due programmi creativi per i giovani - uno studio di produzione discografica e un programma di boxe gestito dalla campionessa del mondo e eroe Claressa Shields.

I suoi vari programmi sono finanziati da donazioni e sovvenzioni, in particolare dalla Fondazione Ruth Mott di Flint. Recentemente ha anche ricevuto un investimento di 100.000 dollari dal Social Impact Fund dell'American Heart Association.

"Così tanti dei nostri problemi di salute sono legati a fattori sociali, ed è per questo che il nostro approccio è olistico", ha detto McCathern. "Per fare di una persona sana, tutto il suo ambiente dovrebbe essere sano."