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Alla ricerca del Biglietto d'Oro: Il concorso MBC Biolabs dà un vantaggio ai ricercatori

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Per le startup interessate ai mercati biotecnologici e farmaceutici, un incubatore californiano e la sua competizione annuale offrono opportunità.

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Le grandi e piccole startup farmaceutiche operano in due mondi diversi, ma hanno bisogno l'una dell'altra per sviluppare prodotti innovativi e potenzialmente salvavita. Le conferenze di settore come JPMorgan aiutano con le presentazioni, ma una grande conferenza non fa una relazione.

MBC Biolabs, un incubatore di scienze della vita con sede a San Francisco, vuole far parlare queste due parti. Il suo concorso annuale Golden Ticket non solo dà ai vincitori un anno di utilizzo gratuito del laboratorio, ma fornisce anche l'accesso alla ricerca e sviluppo farmaceutico e ai dirigenti di alto livello. Quest'anno il tutoraggio viene dai partner Astellas Pharma e Astellas Venture Management.

"La concorrenza fornisce un modo per far sì che le aziende più grandi interagiscano con le piccole imprese", ha detto il direttore generale di MBC Biolabs Doug Crawford. "A parte i vantaggi commerciali, sarebbe terribile per una startup faticare per un paio d'anni per sviluppare dati che non hanno colto il segno perché hanno usato il modello animale o l'indicazione sbagliata. Questo tipo di perno è facile da fare in anticipo. Le startup hanno bisogno di queste informazioni e devono costruire relazioni che possano portare alla partnership"

Il concorso Biglietto d'Oro 2019 ha ricevuto 34 domande di partecipazione. Un team di oltre 60 persone dell'organizzazione Drug Discovery Research di Astellas, con sede a Tokyo, Giappone, ha esaminato le candidature e ha ristretto la lista a cinque finalisti. In un evento all'inizio di dicembre, nella località di San Carlos, CA, MBC Biolabs, i finalisti hanno fatto i loro tiri davanti a una giuria. I giudici hanno deliberato durante il pranzo e hanno presentato i vincitori quel pomeriggio.

Il brindisi con lo champagne è andato ad AmbAgon Therapeutics e Gordian Biotechnology. I giudici hanno selezionato i vincitori in base al loro approccio innovativo, al potenziale terapeutico della loro ricerca e all'allineamento delle loro piattaforme tecnologiche con il focus di ricerca e sviluppo di Astellas.

AmbAgon Therapeutics sviluppa una terapeutica di prima classe per il cancro al seno con piccole molecole. Le sue terapie aumentano le funzioni di soppressione dei tumori della proteina 14-3-3-3. I suoi fondatori hanno sede nei Paesi Bassi e a San Francisco.

Gordian Biotechnology, un'azienda residente in MBC Biolabs, sta lavorando su una piattaforma progettata per migliorare lo sviluppo di farmaci per malattie complesse legate all'invecchiamento. Il suo CEO ha dichiarato in una dichiarazione che l'accesso alle competenze di Astellas permetterà all'azienda di accelerare lo sviluppo preclinico della sua ricerca sulle malattie.

Gli altri finalisti hanno beneficiato dell'iscrizione e della presentazione del Biglietto d'Oro. Carlota Pereda, scienziato capo per il finalista Rumi Scientific, una società di scoperta di farmaci che utilizza l'IA e gli organi neuronali per trovare terapie per i disturbi dello sviluppo neurologico, dice che l'azienda ha ottenuto un prezioso feedback che li aiuterà a perfezionare il loro processo.

"Siamo sempre interessati a sapere cosa si distingue della nostra tecnologia con big pharma", ha detto. "Astellas ci ha dato un feedback specifico su ciò che cercheranno in futuro, che ci aiuterà a raccogliere fondi"

Oltre a dare un vantaggio alle aziende emergenti, la concorrenza è un altro modo per MBC Biolabs di servire partner come Astellas, AstraZeneca e Johnson & Johnson, tra gli altri, che forniscono i tanto necessari finanziamenti per lo spazio, le attrezzature e un CRO al completo. "Stiamo cercando di costruire un ecosistema in cui le startup possano avere successo", ha detto Crawford. "I nostri partner ci aiutano a portarli a quel punto finale"

Negli ultimi sei anni, MBC Biolabs ha contribuito al lancio di oltre 134 aziende. Il suo spazio di punta, a San Francisco, offre 24.000 metri quadrati di panche e laboratori. La sua nuova sede di San Carlos, recentemente ampliata, ospiterà 45 aziende all'interno della sua struttura di 30.000 metri quadrati. MBC Biolabs accetta circa il 10 per cento delle aziende che fanno domanda - e gli oppositori hanno detto alla Crawford che non avrebbe mai funzionato.

"Abbiamo guardato la parte superiore dell'imbuto e abbiamo visto poca nuova formazione aziendale", ha detto. "Volevamo vedere un legame più forte tra la ricerca accademica e il paziente. Nel corso degli anni è diventato abbondantemente chiaro che ci sono tonnellate di grandi idee, così come scienziati imprenditoriali che non hanno i dati necessari per ottenere il denaro. La nostra ragion d'essere è quella di abbassare il costo per ottenere quei dati. Con noi, potete affittare una panchina per 1.500 dollari al mese. Per una startup autofinanziata è sufficiente per partire"

Tra le storie di successo c'è Alector, una delle società inaugurali di MBC Biolabs, che è stata resa pubblica nel febbraio 2019. Mammoth Biosciences, un "motore di ricerca per la biologia" abilitato da CRISPR che è un altro dei primi alunni, ha raccolto 25 milioni di dollari di finanziamenti. Tra i principali investitori c'è Tim Cook di Apple.

Il CEO/CSO di Nitrome Biosciences, Irene Griswold-Prenner, ha dato vita alla sua idea - focalizzarsi su una nuova classe di enzimi per combattere il morbo di Parkinson - per 12 anni prima di vincere un Biglietto d'Oro nel gennaio 2019. Sei mesi dopo, l'azienda ha vinto una borsa di studio della Michael J. Fox Foundation. Stanno arrivando.

Incubatori, sovvenzioni e altri finanziamenti forniscono le risorse necessarie per gli scienziati con idee innovative che hanno bisogno di più dati prima di poter lanciare i CV o che potrebbero voler limitare del tutto questo percorso. L'attenzione da parte di un giocatore importante porta la convalida delle sue idee e aiuta a indirizzarle nella giusta direzione.

"Molti scienziati che avviano le loro aziende provengono dal mondo accademico", ha detto il presidente di Astellas Venture Management Shunichiro Matsumoto, PhD MBA. "Hanno grandi idee con un potenziale di commercializzazione; tuttavia, potrebbero non avere le giuste competenze per trasformare idee entusiasmanti in imprese reali. La collaborazione può far sì che questo accada, e la conoscenza che viene attraverso il mentorship aiuta tutti noi"