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I test per il Coronavirus sono accurati?
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Nuovi casi del nuovo coronavirus continuano ad aumentare in tutto il mondo, con 73.332 casi confermati a livello mondiale di COVID-19 ad oggi, secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS). Ciò include 72.528 casi in Cina e 804 casi in 25 paesi al di fuori della Cina.
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Alcuni hanno messo in dubbio l'accuratezza delle statistiche pubblicate dal governo cinese riguardo al numero di casi e di decessi segnalati a causa dell'epidemia. Ora ci sono preoccupazioni circa l'accuratezza dei test di laboratorio utilizzati per confermare le diagnosi.
I rapporti suggeriscono che alcune persone risultano negative fino a sei volte anche se sono infettate dal virus, secondo la BBC e i media cinesi. È stato il caso del dottor Li Wenliang, l'oculista che per primo ha identificato l'epidemia ed è stato rimproverato dalle autorità cinesi quando ha cercato di avvertire gli altri.
Il dottor Wenliang ha sviluppato tosse e febbre dopo aver trattato inconsapevolmente un paziente infetto. È stato ricoverato in ospedale, risultando negativo al test per il coronavirus diverse volte prima di ricevere un risultato positivo. Il 30 gennaio il medico ha postato: "Oggi il test dell'acido nucleico è tornato con un risultato positivo, la polvere si è depositata, finalmente diagnosticata", secondo la BBC. Il dottor Wenliang è deceduto il 7 febbraio a Wuhan, l'epicentro dell'epidemia.
I risultati di test falsi negativi, in cui si dice ai pazienti che non hanno una condizione quando invece ce l'hanno, causano diversi problemi. I pazienti possono essere allontanati dagli ospedali e dalle strutture mediche quando hanno bisogno di cure. Possono infettare gli altri a casa, al lavoro, a scuola o nella comunità. Le condizioni dei pazienti possono anche peggiorare senza trattamento.
Di fronte a un agente patogeno altamente contagioso e potenzialmente mortale, anche un piccolo numero di falsi negativi può avere un impatto potenzialmente grave e diffuso sulla popolazione più numerosa.
Come fanno i medici a diagnosticare COVID-19?
I medici utilizzano un test di laboratorio chiamato RT-PCR per diagnosticare la sindrome respiratoria acuta grave coronavirus 2, o SARS-CoV-2, il virus che causa la malattia COVID-19. RT-PCR rileva e amplifica il materiale genetico di interesse. L'autrice di MedicineNet Melissa Conrad Stöppler, MD, osserva che "la RT-PCR è stata usata per misurare la carica virale con l'HIV e può essere usata anche con altri virus RNA come il morbillo e gli orecchioni"
Tuttavia, i test RT-PCR per il nuovo coronavirus non sono perfetti e non sempre accurati. Un recente studio sulla rivista Radiology ha esaminato le cartelle cliniche di 167 pazienti con COVID-19 della provincia di Hunan in Cina. I ricercatori hanno trovato che cinque pazienti su 167 - 3% del gruppo di studio - che avevano caratteristiche di TAC toracica suggestiva di COVID-19 inizialmente testato negativo per l'infezione da SARS-CoV-2 da RT-PCR. I pazienti sono stati isolati e tutti alla fine sono stati confermati attraverso ripetuti test con tamponi per avere l'infezione.
In questo studio, i falsi negativi rappresentavano solo il 3% della popolazione di pazienti. Tuttavia, la mancata individuazione di un piccolo numero di casi di infezione virale potenzialmente mortale può avere effetti ad ampio raggio per i pazienti e per altri che possono contrarre l'infezione.
Perché i test sul Coronavirus sono imprecisi?
Gli autori dello studio osservano che i test RT-PCR possono produrre falsi negativi a causa di errori di laboratorio o di una quantità insufficiente di materiale virale raccolto dal paziente. Anche i campioni conservati o manipolati in modo improprio danno luogo a falsi negativi.
I test possono portare a falsi negativi se il paziente viene testato troppo presto nel corso dell'infezione e non c'è una quantità insufficiente di virus da rilevare. Un campionamento improprio può portare ad un falso negativo.
Un altro potenziale problema con i kit di prova: Reagenti difettosi. Il CDC ha recentemente ammesso che i kit di test che hanno distribuito hanno dato risultati incoerenti a causa di un reagente problematico richiesto per il test. Ora stanno producendo i reagenti utilizzando misure di controllo qualità più severe.
Nel bel mezzo della stagione del raffreddore e dell'influenza, è possibile che alcune persone che sono state sottoposte al test per il coronavirus non abbiano effettivamente l'infezione. Sintomi come tosse e febbre non sono specifici e possono verificarsi con molte condizioni diverse da COVID-19.
Qual è la soluzione?
Oltre alla possibilità di falsi negativi, gli autori dello studio di radiologia osservano che i test di laboratorio per la SARS-CoV-2 richiedono molto tempo e che i kit di analisi possono scarseggiare a causa del crescente numero di infezioni.
Allora, qual è la soluzione? I medici di Hubei hanno recentemente iniziato a diagnosticare COVID-19 clinicamente sulla base dei sintomi dei pazienti e dell'imaging polmonare. Questi casi si riflettono nel conteggio globale degli individui infetti. I circa 15.000 nuovi casi diagnosticati clinicamente rappresentano i circa 15.000 nuovi casi segnalati dalla Cina la scorsa settimana.
Gli autori dello studio notano che i risultati tipici della TC possono aiutare il personale medico nello screening precoce dei casi sospetti. L'imaging polmonare può anche aiutare a prevedere potenziali gravi complicazioni della malattia.
Gli autori notano che l'individuazione precoce e l'isolamento sono strumenti essenziali per combattere il nuovo coronavirus. Consigliano l'isolamento e ripetono i test con tamponi per coloro che hanno sintomi della malattia e risultati caratteristici della TAC toracica nonostante i test RT-PCR negativi.
Quante persone sono veramente infette?
Molti fattori possono confondere il numero reale di coloro che hanno contratto o sono morti a causa della SARS-CoV-2. L'inclusione di casi clinicamente diagnosticati di COVID-19 può confondere ulteriormente il problema. Il professor Paul Hunter dell'Università dell'East Anglia ha detto a Science Media Centre che i casi precedentemente sospetti della malattia sono ora considerati casi confermati, anche se alcuni possono essere causati da malattie diverse da COVID-19. Traduzione: La diagnosi clinica può portare in alcuni casi ad una diagnosi eccessiva e ad una diagnosi errata.
Il professor Hunter chiede coerenza nella definizione dei casi. Questo è ciò che serve per avere un quadro preciso dell'estensione dell'epidemia e del numero reale di coloro che sono stati infettati o sono morti. Numeri precisi aiutano anche a determinare il potenziale pericolo per il resto del mondo.
Kit di test insufficienti, kit di test imprecisi, definizioni mutevoli di ciò che costituisce un caso confermato di COVID-19, e diagnosi eccessive ed errate della malattia rendono difficile determinare il numero reale delle persone colpite. Una diagnosi accurata è necessaria affinché gli ospedali e le risorse siano assegnate ai casi reali.
Monitor per i sintomi
L'autore di MedicineNet Charles Patrick Davis, MD, PhD, ha detto che COVID-19 causa sintomi simil-influenzali che peggiorano con febbre, tosse e mancanza di respiro. "Le complicazioni possono includere febbre alta, tosse grave, difficoltà respiratorie, polmonite, insufficienza di organi e morte", afferma.
"Le persone possono prevenire o ridurre il rischio di questa infezione virale attraverso una buona igiene, evitando il contatto con le persone infette, non entrando in una zona di epidemia e lasciando una zona di epidemia", conclude il dottor Davis.
Chiunque abbia sintomi simili all'influenza dovrebbe rivolgersi al proprio team di assistenza sanitaria per una corretta valutazione, diagnosi e trattamento.