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Il nuovo test Coronavirus fornisce risultati in meno di cinque minuti, secondo il produttore

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Il 27 marzo, la U.S. Food and Drug Administration ha concesso l'uso d'emergenza agli Abbott Laboratories per il suo test rapido COVID-19 progettato per gli studi medici, i centri di pronto soccorso e gli ospedali più piccoli senza laboratori di analisi complessi. Secondo la società con sede nell'Illinois, il test può dare risultati positivi in soli cinque minuti e negativi in circa 13 minuti.

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Il test viene eseguito sul dispositivo ID NOW di Abbott, che ha circa le dimensioni del tostapane, ed è attualmente utilizzato da molti siti per testare rapidamente l'influenza, lo streptococco e il virus sinciziale respiratorio (RSV) mentre i pazienti aspettano. Per COVID-19, gli operatori sanitari dovrebbero ordinare una cartuccia aggiuntiva da 40 dollari, delle dimensioni di una cartuccia d'inchiostro di ricambio per stampanti, sviluppata appositamente per raccogliere le firme genetiche del virus SARS-CoV-2. La maggior parte degli assicuratori si sono impegnati a coprire il costo del test, che è circa lo stesso prezzo del test ID NOW per l'influenza, senza costi aggiuntivi per i pazienti che si qualificano.

Il test Abbott - come il test gold standard COVID-19 sviluppato dal governo degli Stati Uniti - utilizza sostanze chimiche per frantumare il guscio esterno del virus in modo da far fuoriuscire il suo materiale genetico, sotto forma di RNA. Le reazioni chimiche amplificano quindi quel materiale genetico, per cui speciali sonde molecolari nella soluzione del test possono raccogliere anche piccole quantità di virus. È qui che il test rapido si differenzia dagli altri in uso in questo momento; con la tecnologia tradizionale, questo processo di amplificazione richiede di far scorrere ripetutamente la temperatura delle reazioni chimiche da bassa a media ad alta e viceversa. Il dispositivo ID NOW può eseguire l'espansione genetica a temperatura costante, il che significa che può sputare fuori i risultati più rapidamente.

Allora perché non tutti i test COVID-19 vengono eseguiti con la tecnologia più veloce? Una ragione ha a che fare con il volume; i test genetici tradizionali possono elaborare centinaia o addirittura migliaia di test al giorno; il sistema ID NOW può eseguire solo circa quattro campioni all'ora. E mentre i test tradizionali possono richiedere più tempo per produrre risultati, i ricercatori non hanno bisogno di dedicare così tanto tempo allo sviluppo del test stesso, in modo da poter iniziare a testare le persone prima. Il test rapido "richiede un bel po' di ottimizzazione e di perfezionamento", dice John Frels, vice presidente della ricerca e sviluppo di Abbott Diagnostics. Ciò significa che richiede più tempo per lo sviluppo iniziale e richiede più tempo per essere eseguito.

Per gli studi medici, i centri di pronto soccorso e gli ospedali più piccoli senza complesse strutture di laboratorio in loco, il test automatizzato potrebbe essere una svolta. I medici potrebbero eseguire il test mentre i pazienti aspettano, e fornire i risultati in pochi minuti, piuttosto che in pochi giorni. (Avere i risultati potrebbe aiutarli a consigliare meglio le persone su quanto sia necessario isolare e cambiare il loro comportamento per proteggere le loro famiglie e i loro amici) Frels dice che se un paziente ha alti livelli di virus nel suo campione - prelevato dal retro della gola e dal naso - il rivelatore del test può raggiungere la soglia per una diagnosi positiva in soli cinque minuti (il test completo dura 15 minuti, quindi per le persone con minori quantità di virus, le reazioni molecolari continuano a cercare di trovare più virus possibile nel campione)

Il dispositivo portatile può anche segnalare un cambiamento di mare nel modo in cui l'assistenza sanitaria sarà erogata nei prossimi anni; mentre la piattaforma di test rapido è stata inizialmente utilizzata per alcune malattie respiratorie, applicandola in un contesto di pandemia di emergenza si potrebbe scalare rapidamente i test e sopprimere una marea crescente di trasmissione. Frels dice che Abbott sta aumentando la produzione di cartucce di test COVID-19 e prevede di distribuirne abbastanza per consentire 50.000 test al giorno entro la prossima settimana.