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Due nuovi virus identificati in campioni di pazienti brasiliani

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Dopo una valutazione dei campioni di sangue raccolti in Brasile tra il 2013 e il 2016, gli scienziati hanno trovato due nuove specie di virus.

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I virus sono stati trovati in campioni prelevati da pazienti che presentavano sintomi simili a quelli causati da Zika, come un terribile mal di testa, febbre alta e un'eruzione cutanea. Tuttavia, i ricercatori non sanno se i nuovi virus trovati nel sangue del paziente siano la causa della loro malattia. I risultati, che hanno identificato un virus come una specie di Ambidensovirus e l'altro come una specie di Chapparvovirus, sono stati riportati in PLOS ONE.

"Ciò che ci ha sorpreso di più è stato trovare un Ambidensovirus in un campione umano. Le specie virali di questo genere sono state descritte solo in insetti, crostacei e altri invertebrati, mai nei mammiferi", ha detto l'autore dello studio Antonio Charlys da Costa, un post-dottorato della Scuola di Medicina dell'Università di San Paolo (FM-USP). "Tuttavia, non sappiamo ancora se questi virus erano attivi nei pazienti, figuriamoci se hanno causato i sintomi", ha aggiunto.

I ricercatori saranno ora in grado di utilizzare questi dati per cercare nuovi virus in (il sangue di) altre persone che vivono nelle zone dove questi virus sono stati trovati - Ambidensovirus nello stato di Amapá e Chapparvovirus nello stato di Tocantins, ha osservato il supervisore di questa ricerca, Eric Delwart, un ricercatore senior presso il Vitalant Research Institute negli Stati Uniti.

"Finora non è stata trovata alcuna prova che questi virus si siano diffusi o che siano patogeni", ha osservato Delwart. "Tuttavia, è scientificamente interessante che Ambidensovirus è stato rilevato in ospiti umani. La scoperta mostra quanto poco sappiamo della capacità di certi virus di infettare diversi tipi di cellule"

Questi campioni sono stati raccolti dai laboratori di sanità pubblica centrali del Brasile (LACEN) durante la sorveglianza di routine, il che illustra l'importanza di analizzare i campioni clinici per cercare i virus emergenti.

In questo lavoro i ricercatori hanno applicato tecniche metagenomiche, che analizzano tutto il materiale genetico presente in un campione (come spiegato nel video qui sotto). Le sequenze genetiche che vengono identificate possono essere confrontate con enormi database per identificare le specie da cui provengono. Se quel campione è sangue umano, per esempio, gli strumenti metagenomici troveranno anche il DNA microbico presente.

In questo studio sono stati analizzati 781 campioni; l'80% conteneva Anellovirus, mentre il 19% conteneva pegivirus umani di tipo 1 (HPgV-1). Non si ritiene che nessuno di questi virus possa causare malattie. Il Parvovirus B19, che può causare una comune malattia infantile caratterizzata da un'eruzione cutanea e da una leggera febbre, è stato trovato nel 17% dei campioni. Solo due dei campioni contenevano le specie virali appena descritte.

"Lo studio continua e nel complesso abbiamo ricevuto 20.000 campioni da analizzare. Ci inviano campioni che risultano negativi per dengue, Zika e chikungunya. Nel nostro laboratorio all'IMT-USP, eseguiamo test molecolari per individuare altri flavivirus noti [come quelli che causano la febbre gialla o la febbre del Nilo occidentale], gli alfaviri [tra cui il virus Mayaro e altre specie che causano l'encefalite] e gli enterovirus [che possono causare malattie respiratorie e malattie mano-piede e bocca, tra gli altri]. Se non ne troviamo, passiamo all'analisi metagenomica", ha detto Costa.

I ricercatori stanno cercando di saperne di più sui virus che si trovano in Brasile, così come identificare le specie che possono infettare gli esseri umani e causare malattie. Questo tipo di studio genetico aiuta a rivelare i virus emergenti che sarebbero potenzialmente difficili da differenziare da altre malattie virali e che altrimenti non verrebbero rilevati.

Sarà ancora necessario un lavoro supplementare per determinare la patogenicità di questi nuovi virus.

"Abbiamo cercato e non siamo riusciti a infettare le colture cellulari in laboratorio, sia perché questi virus non infettano il tipo di cellula utilizzata nell'esperimento, sia perché le particelle virali contenute nei campioni che abbiamo analizzato non erano più vitali. Non lo sappiamo", ha detto Costa.

Un secondo campione è stato ottenuto dal paziente infettato dal Chapparvovirus in modo da poter effettuare ulteriori analisi per vedere se i virus hanno stimolato una risposta anticorpale.

"L'idea è di vedere se questo paziente e la sua famiglia hanno anticorpi contro questo microrganismo, nel qual caso sono stati infettati in passato e hanno prodotto una risposta contro il virus", ha detto Costa.