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Perché sempre più uomini muoiono a causa di COVID-19?
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Il nuovo coronavirus tende a colpire gli uomini più duramente delle donne. Anche se nessuno è ancora in grado di spiegare la stranezza, i ricercatori si stanno occupando del caso
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È possibile che gli ormoni sessuali estrogeni e testosterone abbiano un ruolo, secondo precedenti ricerche sulle malattie respiratorie. O forse è perché il cromosoma X (di cui le donne ne hanno due, ma gli uomini ne hanno solo uno) ha un numero maggiore di geni correlati al sistema immunitario, dando alle donne un sistema immunitario più robusto per combattere il coronavirus, la SARS-CoV-2. O, forse il virus si nasconde nei testicoli, che ha un'abbondante espressione dei recettori ACE2, il portale che permette la SARS-CoV-2 nelle cellule
Scoprire la vera ragione è, ovviamente, imperativo, perché potrebbe aiutare a migliorare i "risultati dei pazienti durante una crisi sanitaria pubblica attiva", secondo un editoriale pubblicato il 10 aprile sul Western Journal of Emergency Medicine (WJEM)
Quali sono i numeri?
Dal momento che il primo caso conosciuto di COVID-19 è stato segnalato in Cina alla fine dello scorso anno, innumerevoli studi hanno dimostrato che la malattia tende ad essere più grave e mortale negli uomini che nelle donne
Ad esempio, in un'analisi di 5.700 pazienti COVID-19 ricoverati a New York City, poco più del 60% erano uomini, secondo uno studio pubblicato il 22 aprile sulla rivista JAMA. Cosa c'è di più, "i tassi di mortalità erano più alti per i maschi rispetto alle donne ad ogni intervallo di età di 10 anni più di 20 anni", i ricercatori hanno scritto nello studio
Inoltre, dei 373 pazienti che sono finiti in terapia intensiva, il 66,5% erano uomini, ha riferito lo studio JAMA.
I risultati sono simili in altri studi. Quando all'inizio di aprile è stato pubblicato l'editoriale di WJEM, gli autori hanno notato che tra il 51% e il 66,7% dei pazienti ospedalizzati a Wuhan, in Cina, erano maschi; il 58% in Italia erano maschi e il 70% di tutti i decessi legati a COVID nel mondo erano maschi. In un ampio studio su oltre 44.600 persone con COVID-19 in Cina, il 2,8% degli uomini è morto contro appena l'1,7% delle donne
Gli uomini sono più suscettibili?
Queste differenze di sesso COVID-19 non sono inaspettate. Altri focolai di coronavirus, tra cui quelli di SARS nel 2003 e di sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS) nel 2012, hanno avuto tassi di mortalità più elevati negli uomini che nelle donne, secondo l'editoriale del WJEM. Ad esempio, uno studio del 2016 ha rilevato che gli uomini avevano una probabilità di morire di MERS superiore del 40% rispetto alle donne.
Anche il comicamente etichettato "influenza uomo" è così chiamato perché gli uomini tendono ad avere una risposta immunitaria più debole ai virus respiratori che causano l'influenza e il comune raffreddore. Di conseguenza, gli uomini tendono ad avere sintomi più gravi da questi virus rispetto alle donne, una revisione del 2017 in BMJ trovato. Quella revisione ha attribuito questi risultati alle differenze di "ormoni dipendenti dal sesso" negli uomini e nelle donne
Un esperimento sui topi offre indizi su questo mistero ormonale; quando gli scienziati hanno infettato con la SARS sia topi maschi che femmine di età diverse, i topi maschi erano più suscettibili all'infezione rispetto alle femmine della stessa età, secondo uno studio del 2017, pubblicato su The Journal of Immunology. Tuttavia, quando i topi femmine hanno avuto le loro ovaie produttrici di estrogeni rimosso o sono stati trattati con un bloccante del recettore degli estrogeni, sono morti a tassi più elevati rispetto a quelli con ovaie di lavoro e gli estrogeni normali.
"Questi dati indicano che gli ormoni sessuali prodotti nelle donne [topi] possono aiutare a difendersi da coronavirus come la SARS e la SARS-CoV-2", ha detto Akiko Iwasaki, professore di immunobiologia alla Yale University School of Medicine, che non era coinvolta nello studio, a Live Science
Per saperne di più, gli scienziati del Cedars-Sinai Medical Center di Los Angeles e della Renaissance School of Medicine della Stony Brook University di New York stanno testando estrogeni o un altro ormone sessuale chiamato progesterone su piccoli gruppi di persone che hanno COVID-19, Live Science precedentemente segnalato.
C'è un altro modo di vedere la differenza di sesso COVID-19; forse il cromosoma X è protettivo perché ha più geni immuno-correlati rispetto al cromosoma Y. Questo può anche spiegare perché le donne hanno più probabilità degli uomini di avere malattie autoimmuni, hanno notato gli autori dell'editoriale WJEM
Il secondo cromosoma X è solitamente silenziato nelle donne, ma quasi il 10% di questi geni può essere attivato, ha detto alla NPR Veena Taneja, che studia le differenze nel sistema immunitario maschile e femminile presso la Mayo Clinic. "Molti di questi geni sono in realtà geni di risposta immunitaria", ha detto. Questo potrebbe dare alle donne una "doppia dose" di protezione, ha detto Taneja, anche se è necessaria una ricerca per vedere se questi geni sono un fattore di protezione contro COVID-19.
Nascondersi nei testicoli?
Una nuova ricerca offre un'altra idea: gli uomini sembrano eliminare la SARS-CoV-2 dal loro corpo più lentamente delle donne. Per spiegare questa possibilità, i ricercatori hanno suggerito che il virus potrebbe aver trovato un nascondiglio negli uomini: i testicoli
Nella ricerca, pubblicata sul database preprint medRxiv, 68 persone hanno confermato di avere COVID-19 a Mumbai, India, sono state testate con tamponi nasali fino a quando non sono risultate negative per il virus. Alla fine dell'esperimento, gli scienziati hanno scoperto che le donne hanno eliminato il virus dal loro corpo in media in 4 giorni, rispetto alla media degli uomini di 6 giorni. Lo stesso test in tre diverse famiglie di Mumbai ha trovato risultati simili.
"Il nostro studio collaborativo ha scoperto che gli uomini hanno più difficoltà a cancellare il coronavirus dopo l'infezione, il che potrebbe spiegare i loro problemi più gravi con la malattia COVID-19", ha detto in una dichiarazione il ricercatore capo Dr. Aditi Shastri, assistente professore di medicina presso l'Albert Einstein College of Medicine di New York City e un oncologo clinico presso il Montefiore Einstein Center for Cancer Care.
Ricerche precedenti hanno dimostrato che la SARS-CoV-2 invade alcune cellule umane inserendosi nei recettori ACE2 di queste cellule. Così, i ricercatori hanno consultato un database e hanno scoperto che i testicoli hanno alti livelli di espressione dell'ACE2. Al contrario, l'ACE2 non poteva essere rilevato nelle ovaie, l'equivalente femminile dei testicoli.
Tuttavia, la ricerca non ha effettivamente guardato nei testicoli per vedere se la SARS-CoV-2 è appesa là fuori, quindi "non ci dice se il virus infetta i testicoli o se è un serbatoio di virus", ha detto Iwasaki, che non è stato coinvolto nella ricerca
E il fumo?
Altre ricerche hanno suggerito che il fumo può avere un ruolo, in quanto il fumo è legato alla maggiore espressione dei recettori ACE2. Ma mentre in Cina fumano più uomini che donne, questo non è vero in altri paesi, il che probabilmente mette un kibosh sul fumo per spiegare la differenza di sesso
"Quello che abbiamo visto a Wuhan [con la differenza di sesso] è stato replicato in tutti i paesi del mondo dove abbiamo un rapporto accurato", ha detto alla NPR Sabra Klein, ricercatrice del Johns Hopkins Center for Women's Health, Sex, and Gender Differences. "In paesi come la Spagna, dove le percentuali di maschi e femmine che dichiarano di fumare non sono significativamente diverse, vediamo ancora questo profondo pregiudizio maschile nella gravità di COVID-19"
Altre spiegazioni: Le donne sono semplicemente meno propense a impegnarsi in rischi per la salute e sono più brave a lavarsi le mani, gli studi trovano, e forse questo è alla base della disparità di genere
Le differenze di sesso non sono però l'unico fattore in gioco. Altri gruppi più vulnerabili al COVID-19 includono gli anziani e le persone con diabete, pressione alta e obesità, Live Science precedentemente segnalato