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Produzione rapida di dispositivi medici per COVID-19 Response: Intervista a Vicki Holt, CEO, Protolabs

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La pandemia di COVID-19 rimbomba, e la risposta per contenere e ritardare il virus è astronomica, con miliardi di dollari ed enormi livelli di manodopera e risorse materiali impiegate per affrontare la sfida.

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Uno dei principali ostacoli nella lotta contro il virus è la mancanza di materiali di prova e di attrezzature essenziali, come respiratori, ventilatori e dispositivi di protezione individuale.

Le aziende che si occupano di produzione e quelle che forniscono servizi essenziali ai produttori si sono fatte avanti per soddisfare l'incredibile domanda di questi articoli, e la rapida svolta richiesta ha posto sfide significative.

Ad esempio, in una recente intervista a Medgadget abbiamo presentato il lavoro di Bright Machines, che sta aiutando le aziende coinvolte nella produzione delle apparecchiature di risposta COVID-19 ad automatizzare i loro processi di produzione nel tentativo di aumentare la velocità di produzione.

In quest'ultima intervista, guardiamo a Protolabs, un'azienda che fornisce prototipi rapidi e produzione digitale, e che sta anche raccogliendo la sfida. L'azienda è disposta a rinunciare alla tariffa normalmente applicata per gli ordini accelerati per aiutare coloro che producono test e attrezzature nella lotta contro il virus, per contribuire a portare rapidamente questi prodotti sul mercato.

Ad esempio, Protolabs sta lavorando con NeuMoDx Molecular Systems per produrre i test COVID-19 da utilizzare nei centri di prova in California. Il loro obiettivo è quello di far arrivare al più presto possibile fino a cinque milioni di test sul mercato. Allo stesso modo, l'azienda sta lavorando con l'Università del Minnesota per la progettazione di prototipi di ventilatori prima di realizzare un prodotto finito.

I prototipi hanno il vantaggio di produrre rapidamente componenti per tali dispositivi, in quanto hanno la capacità di eseguire lo stampaggio ad iniezione, che permette loro di produrre decine di migliaia di pezzi in un tempo molto breve.

Medgadget ha parlato con Vicki Holt, CEO di Protolabs, della pandemia COVID-19 e degli sforzi che l'azienda ha fatto per affrontarla.

Conn Hastings, Medgadget: Forniteci una panoramica dei servizi che Protolabs offre agli sviluppatori di tecnologia medica.

Vicki Holt, Protolabs: Per quasi 21 anni, Protolabs è stata una fonte di produzione digitale leader per la prototipazione rapida e la produzione su richiesta. Produciamo parti e assemblaggi personalizzati con la stessa velocità di un giorno con la stampa 3D automatizzata, la lavorazione CNC, la fabbricazione di lamiere e i processi di stampaggio a iniezione. I clienti utilizzano i nostri servizi per accelerare il time to market, ridurre i costi di sviluppo e produzione e minimizzare i rischi. Protolabs serve molti settori, tra cui quello medico, automobilistico, aerospaziale, dell'elettronica di consumo e altro ancora. Durante questa pandemia, abbiamo assistito a un afflusso di componenti medicali legati a COVID-19 che necessitano di una produzione urgente; dai kit di prova ai ventilatori ai respiratori. Stiamo mettendo in atto con urgenza protocolli interni per poter dare priorità a questi ordini prima di tutti gli altri e rinunciando ad accelerare le tariffe per poter immettere rapidamente sul mercato forniture mediche critiche. La maggior parte, se non tutti, stanno utilizzando i nostri servizi di stampaggio a iniezione perché questo è l'unico servizio di produzione in grado di produrre decine di migliaia di pezzi in pochi giorni.

Medgadget: Come funziona il processo di prototipazione e produzione presso Protolabs? In genere, con quale rapidità i Protolabs possono creare un prototipo funzionante per un cliente e quali tecniche lo rendono possibile?

Vicki Holt: La nostra piattaforma automatizza molti aspetti dell'intero processo, dalla presentazione del progetto all'analisi di producibilità e al feedback, al preventivo, alla presentazione dell'ordine, alla progettazione dello stampo, alla generazione del percorso utensile, alla produzione dello stampo o del pezzo e al controllo digitale. Per utilizzare la nostra piattaforma, un potenziale cliente carica un file CAD 3D del suo pezzo richiesto attraverso il nostro sito web. Spesso entro pochi minuti dalla presentazione del progetto, il nostro software analizza il progetto, valuta la producibilità del progetto e la nostra capacità di realizzare il pezzo, e restituisce un'offerta fissa di prezzo con eventuali raccomandazioni per le modifiche al progetto.

Molti dei nostri clienti trovano questa analisi particolarmente utile, poiché diagnostica e previene potenziali problemi prima della produzione. Possiamo anche fornire un'analisi di flusso per identificare difetti di progettazione che limitano la capacità di produrre un pezzo di qualità. Il nostro sistema di quotazione è altamente interattivo, consentendo ai nostri potenziali clienti di modificare il materiale, la finitura, la quantità o il programma di spedizione degli ordini e di ricevere immediatamente un preventivo aggiornato. Una volta ricevuto un ordine, il nostro software automatizza gran parte della progettazione manuale e della manodopera specializzata normalmente necessaria per produrre i pezzi. Di conseguenza, in molti casi siamo in grado di quotare gli ordini in pochi minuti e di spedire le parti non appena lo stesso giorno dell'ordine.

Medgadget: Durante l'attuale pandemia, è stata una sfida per bilanciare l'aumento della domanda di manodopera nelle vostre strutture con la sicurezza dei dipendenti? Protolabs è considerato un "servizio essenziale", e quindi esente dall'attuale chiusura di molte aziende?

Vicki Holt: Protolabs è stata considerata un'attività essenziale e rimarrà aperta durante questa crisi per i nostri clienti. In questo momento stiamo operando normalmente per tutti gli ordini medici e non medici, dando priorità agli ordini medici. La salute e la sicurezza dei dipendenti è la nostra priorità numero uno, e abbiamo messo in atto le linee guida raccomandate dal CDC e dall'OMS presso i nostri stabilimenti e altre strutture in tutto il mondo.

Medgadget: Come ha reagito Protolabs all'attuale pandemia?

Vicki Holt: Protolabs ha istituito un team di leadership COVID-19 guidato da me stessa, dai leader dei siti di ciascuna delle nostre strutture e dai leader funzionali globali. Data la natura fluida della pandemia, ci riuniamo formalmente due volte al giorno per valutare gli sviluppi di COVID-19, le sue implicazioni per i nostri dipendenti, i clienti e le operazioni e determinare le linee d'azione appropriate.

La seguente mentalità guida la risposta di Protolabs alla crisi COVID-19:

Mantenere al sicuro i nostri dipendenti, i clienti e le comunità

Contribuire a rallentare la diffusione del virus praticando le linee guida raccomandate dal CDC

Monitorare e adattarsi rapidamente alla crisi in rapida evoluzione

Comunicazione trasparente e continuativa con i dipendenti e i clienti

Saremo guidati dai nostri valori fondamentali di Lavoro di squadra, Fiducia e Realizzazione

Abbiamo attuato le seguenti misure di sicurezza:

Nessun viaggio per tutti i dipendenti

Non ci sono visitatori in nessuno dei nostri siti

Impiegati in grado di lavorare a distanza da casa

Tutte le riunioni si svolgono via Skype

Lavorare per garantire che i dipendenti che lavorano in loco siano adeguatamente distanziati gli uni dagli altri

Implementazione di nuovi regimi di pulizia in tutti i siti

Identificare i dipendenti considerati "ad alto rischio" secondo la definizione del CDC e lavorare per garantire che questi individui prendano le necessarie precauzioni

La pandemia non ha cambiato il nostro modo di interagire con i clienti, in quanto siamo un'azienda abilitata al commercio elettronico. Tuttavia, stiamo dando priorità ai progetti necessari per dotare il nostro sistema medico di COVID-19 per il trattamento dei pazienti e per fornire a questi clienti un'ulteriore assistenza di progettazione consultiva per ottenere rapidamente la produzione di queste parti. Inoltre, la maggior parte delle nostre operazioni di produzione sono digitalizzate e automatizzate, il che significa che abbiamo meno necessità di manodopera rispetto ai produttori convenzionali.

Medgadget: Per favore, ci dia alcuni dettagli sulle tecnologie mediche che Protolabs sta aiutando a produrre per rispondere alla pandemia COVID-19.

Vicki Holt: Protolabs è onorata di poter fare tutto il possibile per aiutare a combattere questo virus e, come lei ha detto, stiamo lavorando senza sosta per sviluppare alcuni dei componenti necessari per le forniture mediche critiche necessarie per il trattamento dei pazienti, come ventilatori, respiratori, kit di test e scudi. Di seguito sono riportati solo alcuni dei modi in cui l'azienda sta utilizzando la nostra esperienza a supporto:

I medici dell'Università del Minnesota ci hanno contattato per aiutarli a produrre rapidamente sei diversi prototipi di componenti per il loro ventilatore a basso costo, al fine di accelerarne l'approvazione da parte della FDA e arrivare rapidamente alla produzione di massa. La loro storia può essere vista in questo video: https://vimeo.com/399505511

NeuMoDx, una società di diagnostica molecolare, ha lavorato con noi per accelerare la produzione di 5.000 componenti necessari per la produzione del kit di prova COVID-19. Nelle prossime settimane si appoggeranno a noi per decine di migliaia di unità aggiuntive.

Solaire Medical, un'azienda che produce carrelli medici e altre attrezzature relative al trasporto di forniture mediche, si affida a Protolabs per la produzione di parti che vanno in carrelli di procedura per conservare le forniture mediche nella lotta contro COVID-19. Avevano bisogno di soddisfare le richieste di spedizione rapida da parte delle strutture a seguito dell'aumento della capacità di terapia intensiva dell'unità di terapia intensiva.

ISINNOVA, un istituto di ricerca italiano, si è rivolto a Protolabs per produrre valvole che andranno in 100 kit stampati in 3D che trasformeranno le maschere da snorkeling in maschere di ventilazione ospedaliera per il personale medico in prima linea.

OptoGlo ci ha contattato per aiutarci ad accelerare un ordine urgente di 10.000 clip che permetteranno di attaccare una visiera alla parte anteriore di qualsiasi cappellino da baseball. Queste sono urgentemente necessarie in molti ospedali del Paese. OptoGlo prevede di effettuare ulteriori ordini per loro.

Sensidyne, un produttore di strumentazione industriale per la salute e la sicurezza, ha dovuto affrontare un picco nella domanda per le sue micro-pompe ad aria utilizzate nei ventilatori in mezzo alla pandemia COVID-19. Hanno cercato Protolabs come fonte molto valida per produrre quasi un milione di pezzi per questa applicazione critica in cui il tempo è essenziale.

Medgadget: Come ha fatto Protolabs a produrre queste apparecchiature così rapidamente e in volumi così enormi?

Vicki Holt: Come accennato, stiamo ricevendo ordini per componenti che andranno in prodotti medicali critici per aiutare a combattere COVID-19, che sono tutti in ordine di priorità e sono stati accelerati con la rinuncia alle tasse. Protolabs ha oltre mille mulini, presse, stampanti e altre attrezzature che ci permettono di evadere grandi quantità di ordini in una sola volta. Il software proprietario di Protolabs automatizza molti aspetti dell'intero processo, dalla presentazione del progetto all'analisi di producibilità e al feedback, al preventivo, alla presentazione dell'ordine, alla progettazione dello stampo, alla generazione del percorso dello stampo, alla produzione dello stampo o del pezzo e all'ispezione digitale. Ciò consente a Protolabs di produrre rapidamente le parti del cliente. Inoltre, poiché la produzione di Protolabs viene effettuata internamente, non tramite intermediazione, siamo in grado di fornire la qualità e la coerenza (sia nelle parti che nei tempi di consegna) che è così vitale per questa causa.