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I bambini senza COVID-19 sintomi possono perdere il virus per settimane

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Un commento su invito solleva domande sulla trasmissione pediatrica

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WASHINGTON - Nuove ricerche suggeriscono che i bambini possono liberarsi della SARS-CoV-2, il virus che causa la COVID-19, anche se non sviluppano mai sintomi o per molto tempo dopo che i sintomi sono stati eliminati. Ma rimangono molti interrogativi sull'importanza della popolazione pediatrica come vettore di questa malattia a volte mortale, secondo un commento invitato dai medici del Children's National Hospital che accompagna questo nuovo studio pubblicato online il 28 agosto 2020 su JAMA Pediatrics. L'editoriale commissionato, scritto da Roberta L. DeBiasi, MD, MS, capo della Divisione di Malattie Infettive, e Meghan Delaney, DO, MPH, capo della Divisione di Patologia e Medicina di Laboratorio, fornisce importanti informazioni sul ruolo che i bambini potrebbero giocare nella diffusione di COVID-19, mentre le comunità continuano a sviluppare strategie di salute pubblica per regnare in questa malattia.

Lo studio che ha scatenato questo commento si è concentrato su 91 pazienti pediatrici seguite in 22 ospedali in tutta la Corea del Sud. "A differenza del sistema sanitario americano, coloro che risultano positivi al COVID-19 in Corea del Sud rimangono in ospedale fino a quando non eliminano le infezioni anche se non sono sintomatici", spiega il dottor DeBiasi.

I pazienti qui sono stati identificati per il test attraverso la ricerca di contatti o lo sviluppo di sintomi. Circa il 22% non ha mai sviluppato sintomi, il 20% era inizialmente asintomatico ma ha sviluppato sintomi in seguito, e il 58% era sintomatico al test iniziale. Nel corso dello studio, gli ospedali in cui questi bambini sono rimasti hanno continuato a testarli in media ogni tre giorni, fornendo un quadro di quanto a lungo la dispersione virale continui nel tempo.

I risultati dello studio mostrano che la durata dei sintomi varia ampiamente, da tre giorni a quasi tre settimane. C'è stata anche una significativa diffusione in quanto i bambini hanno continuato a liberarsi del virus e potrebbero essere potenzialmente infettivi. Mentre il virus era rilevabile per una media di circa due settimane e mezzo nell'intero gruppo, una parte significativa dei bambini - circa un quinto dei pazienti asintomatici e circa la metà di quelli sintomatici - stava ancora diffondendo il virus alla soglia delle tre settimane.

I dottori DeBiasi e Delaney scrivono nel loro commento che lo studio fa diversi punti importanti che aggiungono alla base di conoscenza di COVID-19 nei bambini. Uno di questi è il gran numero di pazienti asintomatici - circa un quinto del gruppo seguito in questo studio. Un altro è che i bambini, un gruppo ampiamente pensato per sviluppare la maggior parte delle malattie lievi che passano rapidamente, possono mantenere i sintomi per settimane. Un terzo punto importante, dicono, è la durata della dispersione virale. Anche i bambini asintomatici hanno continuato a perdere il virus per molto tempo dopo i test iniziali, rendendoli potenziali vettori chiave.

Tuttavia, secondo gli autori del commento, nonostante questi importanti risultati, lo studio solleva diversi interrogativi. Una riguarda il legame tra test e trasmissione. Un "positivo" o "negativo" qualitativo sulle piattaforme di test potrebbe non riflettere necessariamente l'infettività, con alcuni positivi che riflettono bit di materiale genetico che potrebbero non essere in grado di far ammalare qualcuno o negativi che riflettono bassi livelli di virus che potrebbero essere ancora infettivi.

L'affidabilità dei test può essere ulteriormente limitata dagli stessi tester, con campionamenti lungo diverse porzioni del tratto respiratorio o anche da diversi membri del personale che portano a risultati di laboratorio diversi. Non è inoltre noto se gli individui asintomatici stiano rilasciando quantità di virus diverse da quelle con sintomi, uno svantaggio dei test qualitativi eseguiti dalla maggior parte dei laboratori. Inoltre, i test solo per il virus attivo invece che per gli anticorpi ignorano il vasto numero di individui che possono aver avuto e curato un'infezione asintomatica o lieve, un fattore importante per la comprensione dell'immunità del gregge.

Infine, i dottori DeBiasi e Delaney sottolineano che lo studio è stato testato solo per la dispersione virale dalle vie respiratorie, anche se diversi studi hanno rilevato il virus in altri fluidi corporei, tra cui le feci. Non si sa quale ruolo potrebbero svolgere queste altre fonti nella diffusione di questa malattia.

I dottori DeBiasi e Delaney osservano che ognuno di questi risultati e le domande aggiuntive potrebbero influenzare gli sforzi di salute pubblica continuamente sviluppati e perfezionati per portare COVID-19 sotto controllo negli Stati Uniti e in tutto il mondo. Children's National ha aggiunto le proprie ricerche a questi sforzi, con studi in corso per valutare come le infezioni da SARS-CoV-2 procedono nei bambini, compreso come gli anticorpi si sviluppano sia a livello individuale che di popolazione.

"Ognuna di queste informazioni che noi, i nostri collaboratori e altri scienziati di tutto il mondo stiamo lavorando per raccogliere", dice il dottor DeBiasi, "è fondamentale per lo sviluppo di politiche che rallenteranno il tasso di trasmissione virale nella nostra comunità"