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Dormire bene ora, meno Alzheimer dopo?
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Passiamo una parte significativa della nostra vita a letto, e negli ultimi anni la ricerca sul sonno ha scoperto notevoli benefici per dormire non conosciuti in precedenza.
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Uno di questi studi, recentemente pubblicato dai ricercatori dell'Università della California (UC) di Berkeley, suggerisce che la difesa contro il morbo di Alzheimer è un sonno profondo e ristoratore, e molto. In particolare, i ricercatori hanno trovato un modo per stimare, con un certo grado di precisione, un arco di tempo per quando l'Alzheimer è più probabile che l'Alzheimer colpisca nella vita di una persona.
"Abbiamo scoperto che il sonno che stai avendo in questo momento è quasi come una sfera di cristallo che ti dice quando e quanto velocemente la patologia dell'Alzheimer si svilupperà nel tuo cervello", ha spiegato il co-senior study investigator Matthew Walker, PhD, professore di psicologia e neuroscienze della UC Berkeley e direttore del Center for Human Sleep Science. "Il lato positivo è che c'è qualcosa che possiamo fare. Il cervello si lava da solo durante il sonno profondo, e quindi ci potrebbe essere la possibilità di tornare indietro nel tempo facendo più sonno prima nella vita"
I risultati del nuovo studio sono stati pubblicati recentemente su Current Biology attraverso un articolo intitolato "Sleep Disturbance Forecasts β-Amyloid Accumulation across Subsequent Years"
Nello studio attuale, i ricercatori di Berkeley hanno confrontato la qualità del sonno notturno di 32 adulti anziani sani contro l'accumulo nel loro cervello della placca tossica nota come beta-amiloide, un giocatore chiave nell'insorgenza e nella progressione del morbo di Alzheimer, che distrugge le vie della memoria e altre funzioni cerebrali e affligge più di 40 milioni di persone in tutto il mondo
"Abbiamo testato l'ipotesi che le misure iniziali di base del movimento oculare non rapido (NREM) dell'attività delle onde lente del sonno (SWA) e della qualità del sonno (efficienza) forniscano una sensibilità di previsione futura al tasso di accumulo di Aβ negli anni successivi", hanno scritto gli autori. "Una coorte di adulti anziani clinicamente normali è stata valutata utilizzando la polisonnografia oggettiva del sonno in combinazione con il monitoraggio longitudinale dell'accumulo di Aβ con la tomografia ad emissione di positroni (PET) [11C]PiB. Sia la proporzione di NREM SWA al di sotto di 1 Hz che la misura dell'efficienza del sonno hanno previsto la velocità (pendenza) della successiva deposizione di Aβ nel tempo, e queste associazioni sono rimaste robuste se si tiene conto di ulteriori cofattori di interesse (ad esempio, età, sesso, apnea del sonno)"
Hanno trovato che i partecipanti allo studio che hanno iniziato a sperimentare il sonno più frammentato e meno movimento oculare non rapido (non-REM) a onde lente sonno erano più probabilità di mostrare un aumento della beta-amiloide nel corso dello studio.
Anche se tutti i partecipanti sono rimasti sani per tutto il periodo di studio, la traiettoria della loro crescita di beta-amiloide è correlata alla qualità del sonno di base. I ricercatori sono stati in grado di prevedere l'aumento di placche di beta-amiloide, che si pensa che segnano l'inizio del morbo di Alzheimer.
"Invece di aspettare che qualcuno sviluppi la demenza per molti anni, siamo in grado di valutare come la qualità del sonno predice i cambiamenti nelle placche di beta-amiloide in più punti temporali", ha osservato il ricercatore Joseph Winer, uno studente di dottorato nel laboratorio di Walker. "Così facendo, possiamo misurare quanto velocemente questa proteina tossica si accumula nel cervello nel tempo, il che può indicare l'inizio del morbo di Alzheimer"
Oltre a prevedere il tempo che probabilmente ci vorrà per l'insorgenza del morbo di Alzheimer, i risultati rafforzano il legame tra il cattivo sonno e la malattia, che è particolarmente critico di fronte al gran numero di baby boomer che invecchiano.
Inoltre, mentre gli studi precedenti hanno scoperto che il sonno purifica il cervello dai depositi di beta-amiloide, queste nuove scoperte identificano il sonno profondo non-REM a onde lente come obiettivo di intervento contro il declino cognitivo. E anche se i test genetici possono prevedere la propria suscettibilità intrinseca al morbo di Alzheimer, e gli esami del sangue offrono uno strumento diagnostico, nessuno dei due fornisce il potenziale per un intervento terapeutico di stile di vita che il sonno fa, i ricercatori hanno sottolineato.
"Se il sonno profondo e ristoratore può rallentare questa malattia, dovremmo farne una priorità assoluta", ha detto Winer. "E se i medici sono a conoscenza di questo collegamento, possono chiedere ai loro pazienti più anziani sulla qualità del sonno e suggerire il sonno come strategia di prevenzione"
Nel corso dello studio pluriennale, i ricercatori hanno periodicamente monitorato il tasso di crescita della proteina beta-amiloide nel cervello dei partecipanti utilizzando scansioni PET e confrontato i livelli di beta-amiloide dei singoli individui con i loro profili di sonno. I ricercatori si sono concentrati sull'attività cerebrale presente durante il sonno profondo a onde lente. Hanno anche valutato l'efficienza del sonno dei partecipanti allo studio, che è definito come il tempo effettivo trascorso dormendo, in contrapposizione a quello trascorso insonne a letto.
Sorprendentemente, i risultati hanno sostenuto la loro ipotesi che la qualità del sonno è un biomarcatore e un predittore di malattia lungo la strada.
"Sappiamo che c'è una connessione tra la qualità del sonno delle persone e ciò che succede nel cervello, in termini di malattia di Alzheimer", ha osservato Winer, "Ma ciò che non è stato testato prima è se il tuo sonno in questo momento prevede cosa ti succederà anni dopo. E questa è la domanda che ci siamo posti"
"Misurare il sonno in modo efficace ci aiuta a viaggiare nel futuro e a stimare dove sarà l'accumulo di amiloide", ha aggiunto Walker.
Per quanto riguarda i prossimi passi, Walker e Winer stanno valutando come portare i partecipanti allo studio che sono ad alto rischio di contrarre l'Alzheimer e implementare metodi che potrebbero migliorare la qualità del loro sonno.
"La nostra speranza è che, se interveniamo, tra tre o quattro anni, l'accumulo non sia più dove pensavamo che fosse perché abbiamo migliorato il loro sonno", ha dichiarato Winer.
"In effetti, se riusciamo a piegare la freccia del rischio di Alzheimer verso il basso migliorando il sonno, sarebbe un progresso significativo e pieno di speranza", ha concluso Walker.