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Qual è il test migliore per COVID-19?
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Ora che siamo a diversi mesi di distanza dalla pandemia COVID-19, le misure da adottare per controllare efficacemente l'epidemia sono diventate chiare: misure di prevenzione coscienziose come il lavaggio delle mani e l'allontanamento, test diffusi con tempi di risposta rapidi e la ricerca di contatti. Nessuna di queste è facile da mantenere per un periodo prolungato. Ma combinate, sono le nostre migliori possibilità in attesa di trattamenti migliori e di un vaccino efficace.
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Allora, quali test utilizzare?
I molti tipi di test disponibili stanno seminando una notevole confusione. Purtroppo, poiché questo nuovo coronavirus è davvero nuovo, e COVID-19 è una nuova malattia, le informazioni su questi test sono incomplete e le opzioni per i test continuano a cambiare. Ma ecco cosa sappiamo ora sui test progettati per diagnosticare un'infezione corrente, e quelli che mostrano se in precedenza avete avuto il virus.
Test diagnostici per l'infezione corrente
Se volete sapere se siete attualmente infettati dal virus COVID-19, esistono due tipi di test: i test molecolari e il test dell'antigene.
Test molecolari (chiamati anche test PCR, test RNA virale, test dell'acido nucleico)
Come si fa? Tamponi nasali, tamponi per la gola e test della saliva o di altri fluidi corporei.
Dove si può ottenere questo test? In ospedale, in uno studio medico, in macchina o anche a casa.
Cosa cerca il test? I test molecolari cercano materiale genetico che proviene solo dal virus.
Quanto tempo ci vuole per ottenere risultati? Dipende dalla capacità del laboratorio. I risultati possono essere pronti il giorno stesso, ma di solito ci vogliono almeno un giorno o due. Durante tutta la pandemia, soprattutto ultimamente, in molti luoghi sono stati segnalati tempi di risposta ritardati fino a una settimana o due.
E la precisione? Possono verificarsi falsi negativi - cioè un test che dice che non si ha il virus quando si ha effettivamente il virus. La percentuale di falsi negativi segnalati è del 2% e del 37%. La percentuale di falsi positivi - cioè la frequenza con cui il test dice che avete il virus quando in realtà non ce l'avete - dovrebbe essere vicina allo zero. La maggior parte dei risultati falsi positivi si pensa che siano dovuti alla contaminazione del laboratorio o ad altri problemi relativi al modo in cui il laboratorio ha eseguito il test, non a limitazioni del test stesso.
Un test molecolare con un tampone nasale profondo è di solito l'opzione migliore, perché avrà meno risultati falsi negativi rispetto ad altri test diagnostici o a campioni provenienti da tamponi per la gola o dalla saliva. Le persone che si trovano in ospedale, tuttavia, possono farsi prelevare altri tipi di campioni.
Potreste aver sentito parlare di test in pool, in cui vengono combinati più campioni e su di essi viene eseguito un test molecolare. Questo potrebbe accelerare il test di un gran numero di persone e ridurre il numero di test necessari.
Se un test collettivo è negativo, alle persone i cui campioni sono stati combinati viene detto che hanno un test negativo e che il test individuale non è necessario. Ma se il test del campione combinato è positivo, ognuno dei singoli campioni prelevati sarà poi testato per vedere quale persona o quali persone sono responsabili del risultato positivo del test combinato.
Questo approccio può essere particolarmente utile in contesti in cui il numero di infezioni è basso e in calo e la maggior parte dei risultati dei test dovrebbe essere negativa. Ad esempio, in una comunità in cui l'infezione sembra essere sotto controllo e si prevede la riapertura di scuole e aziende, i test collettivi di dipendenti e studenti potrebbero essere una strategia efficace.
Test antigenici
Come si fa? Un tampone nasale o alla gola.
Dove si possono ottenere questi test? In un ospedale o in uno studio medico (anche se è probabile che i test a domicilio saranno presto disponibili).
Cosa cerca il test? Questo test identifica i frammenti proteici (antigeni) del virus.
Quanto tempo ci vuole per ottenere risultati? La tecnologia in questione è simile a quella di un test di gravidanza o di uno streptococco rapido, con risultati disponibili in pochi minuti.
E la precisione? Il tasso riportato di risultati falsi negativi è pari al 50%, motivo per cui i test antigenici non sono favoriti dalla FDA come singolo test per l'infezione attiva. Tuttavia, la FDA ha recentemente fornito l'autorizzazione all'uso d'emergenza per un test dell'antigene più accurato. Poiché il test dell'antigene è più veloce, meno costoso e richiede una tecnologia meno complessa da eseguire rispetto al test molecolare, alcuni esperti raccomandano di ripetere il test dell'antigene come strategia ragionevole. Secondo un produttore di test, il tasso di falsi positivi del test dell'antigene è vicino allo zero. Quindi, la recente esperienza del governatore dell'Ohio Mike DeWine, che apparentemente ha avuto un risultato falso positivo da un test dell'antigene, è rara.
Test per le infezioni passate
Test anticorpali (chiamati anche test sierologici)
Come si fa? Si preleva un campione di sangue.
Dove si possono ottenere questi test? Presso uno studio medico, un laboratorio di analisi del sangue o un ospedale.
Cosa cerca il test? Questi esami del sangue identificano gli anticorpi che il sistema immunitario dell'organismo ha prodotto in risposta all'infezione. Anche se un test sierologico non può dirvi se avete un'infezione ora, può identificare accuratamente l'infezione passata.
Quanto tempo ci vuole per ottenere risultati? I risultati sono di solito disponibili entro pochi giorni.
E la precisione? Un test anticorpale troppo precoce può portare a risultati falsi negativi. Questo perché ci vogliono una settimana o due dopo l'infezione perché il sistema immunitario produca anticorpi. Il tasso riportato di falsi negativi è del 20%. Tuttavia, la gamma di falsi negativi va dallo 0% al 30% a seconda dello studio e quando nel corso dell'infezione viene eseguito il test.
Le ricerche suggeriscono che i livelli di anticorpi possono diminuire nel giro di pochi mesi. E mentre un test anticorpale positivo dimostra che si è stati esposti al virus, non si sa ancora se tali risultati indicano una mancanza di contagiosità o un'immunità protettiva di lunga durata.
La reale accuratezza delle prove per COVID-19 è incerta
Purtroppo non è chiaro quanto siano accurati questi test. Ci sono diverse ragioni per questo:
-Non abbiamo misure precise di precisione per questi test - solo alcune cifre comunemente citate per i falsi negativi o i falsi positivi, come quelli riportati sopra. I falsi negativi forniscono false rassicurazioni, e potrebbero portare a un trattamento ritardato e a restrizioni allentate, nonostante siano contagiosi. I falsi positivi, che sono molto meno probabili, possono causare ansia ingiustificata e richiedere la quarantena inutilmente.
-La cura con cui un campione viene raccolto e conservato può influire sull'accuratezza.
-Nessuno di questi test è ufficialmente approvato dalla FDA. Sono disponibili perché la FDA ha concesso ai loro creatori l'autorizzazione all'uso d'emergenza. E questo significa che i soliti test e controlli rigorosi non sono stati effettuati, e i risultati dell'accuratezza non sono stati ampiamente pubblicati.
-Un grande e crescente numero di laboratori e aziende offrono questi test, quindi l'accuratezza può variare. Alla data di questa pubblicazione, sono disponibili più di 170 test molecolari, due test sull'antigene e 37 test sugli anticorpi.
-Tutti questi test sono nuovi perché il virus è nuovo. Senza una lunga esperienza, le valutazioni dell'accuratezza possono essere solo approssimative.
-Non abbiamo un test "gold standard" definitivo con cui confrontarli.
La linea di fondo
Purtroppo, ottenere un test per COVID-19 può creare confusione, perché le opzioni stanno cambiando rapidamente e i test di molte aziende vengono commercializzati. Nonostante le attuali limitazioni dei test, siamo fortunati ad avere a disposizione test ragionevolmente accurati così presto nel corso di un virus appena identificato. Immaginate dove saremmo se non fosse così.
Tuttavia, abbiamo bisogno di test migliori e di un migliore accesso ad essi. E tutti i test dovrebbero essere sottoposti al più presto a un rigoroso controllo da parte della FDA. Infine, test ampiamente disponibili e brevi tempi di risposta per i risultati sono essenziali per un'efficace rintracciabilità del contatto e per tenere sotto controllo questo virus.