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Lavorare con la sterilizzazione con ossido di etilene

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L'ossido di etilene viene utilizzato per la sterilizzazione in molte strutture mediche, dentistiche, veterinarie e chirurgiche per animali; ecco come utilizzarlo in modo sicuro nella vostra struttura

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La disinfezione è un affare serio, soprattutto ora, durante la pandemia globale COVID-19, quando la necessità di disinfettare e sterilizzare tutto, dagli uffici ai ventilatori, è così importante. Questo articolo riguarda l'ossido di etilene, un agente sterilizzante usato frequentemente ma potenzialmente pericoloso.

L'ossido di etilene viene utilizzato da decenni. Infatti, nel 1977, l'Istituto Nazionale per la Sicurezza e la Salute sul Lavoro (NIOSH) ha stimato che con più di 10.000 sterilizzatori in uso, 75.000 lavoratori in tutto il paese erano potenzialmente esposti. Tuttavia, nel periodo 1994-1998, l'ossido di etilene è stato associato a 10 esplosioni che hanno causato gravi danni alle cose e decine di feriti, tra cui almeno un morto. Nell'agosto 2004, un'importante azienda di sterilizzazione a contratto ha subito un'esplosione nel suo stabilimento, ferendo quattro dipendenti e chiudendo l'impianto.

Abbreviato come EtO (o meno comunemente EO), l'ossido di etilene è usato per la sterilizzazione in molte strutture mediche, dentistiche, veterinarie e chirurgiche per animali. Questo perché è efficiente e funziona a basse temperature rispetto alla sterilizzazione a vapore. Inoltre, l'EtO è molto compatibile con i dispositivi medici monouso a base di polimeri, i kit di procedure e i vassoi chirurgici, nonché con la maggior parte degli strumenti chirurgici.

L'uso più comune è il piano di lavoro a camera piccola, armadietti di sterilizzazione autonomi. In questi sterilizzatori a piccoli lotti, EtO viene solitamente consegnato come gas o da una piccola cartuccia o fiala che viene aperta e lasciata vaporizzare per ogni lotto. Tuttavia, l'ossido di etilene è molto tossico e altamente infiammabile. L'uso di sterilizzatori all'ossido di etilene richiede un'installazione precisa, una manutenzione rigorosa e la protezione dei dipendenti.

Riconoscere i pericoli

L'ossido di etilene è un gas a temperatura ambiente con un punto di ebollizione di 10,7°C (51°F) e limiti di infiammabilità in aria da tre a 100 per cento, un intervallo molto ampio. La densità dei vapori è una volta e mezzo quella dell'aria, quindi i vapori tenderanno ad affondare al suolo (o ai livelli più bassi disponibili) e ad accumularsi, diffondendosi fino alla fonte di ignizione più vicina.

EtO è anche un grave pericolo per la salute. È incolore, con un caratteristico odore dolce, simile all'etere. Tuttavia, attenzione: se si sente l'odore, si respira una concentrazione tossica centinaia di volte superiore al limite di esposizione, dato che il limite di esposizione professionale ammissibile dell'OSHA è solo 1 ppm per un normale turno di lavoro di otto ore e la soglia di odore riportata è compresa tra 500 e 700 ppm. Pertanto, l'odore è una proprietà di avvertimento molto scarsa per EtO.

Le esposizioni si verificano per inalazione o assorbimento cutaneo e possono avere gravi conseguenze. I sintomi di esposizione per inalazione includono dolore agli occhi, mal di gola, visione offuscata, difficoltà respiratorie, vertigini e convulsioni. Gli effetti acuti possono portare a depressione del sistema nervoso centrale, edema polmonare, difficoltà respiratorie e coma.

L'EtO liquido può produrre irritazione o formazione di vesciche sulla pelle o congelamento, a causa della rapida evaporazione e del conseguente raffreddamento. L'esposizione all'EtO può anche produrre sensibilizzazione allergica, con esposizione futura che causa orticaria o reazioni allergiche potenzialmente letali.

L'ossido di etilene è indicato come sospetta sostanza cancerogena per l'uomo che può causare leucemia e altri tipi di cancro. EtO è anche legato all'aborto spontaneo, al danno genetico, al danno nervoso, alla debolezza muscolare e alla paralisi periferica.

Valutazione dei pericoli

L'uso professionale dell'ossido di etilene è regolato dallo standard OSHA, 29CFR1910.1047. I datori di lavoro devono effettuare un monitoraggio iniziale in ogni area in cui viene utilizzato l'EtO per determinare accuratamente le concentrazioni nell'aria a cui i dipendenti potrebbero essere esposti. Per i dipendenti esposti al PEL o al di sopra di esso, il monitoraggio è richiesto ogni tre mesi.

Il livello di azione stabilito (AL) è di 0,5 ppm basato su una media ponderata nel tempo di otto ore (TWA). Se la soglia del livello di azione viene superata, si attivano ulteriori requisiti per il monitoraggio personale di routine, gli esami medici, la formazione e la tenuta di registri. Ad esempio, se la AL viene superata, i datori di lavoro devono effettuare un monitoraggio periodico ogni sei mesi.

Si raccomanda che un igienista industriale qualificato (IH) effettui la valutazione dei pericoli e tutti i campionamenti richiesti. L'IH dovrebbe anche valutare i controlli di pericolo, in particolare i sistemi di scarico e di ventilazione.

Controllo dei pericoli - prevenzione della sovraesposizione

I buoni controlli ingegneristici sono la nostra difesa primaria per prevenire potenziali esposizioni. Misurare i flussi di alimentazione e di scarico e condurre una prova di ventilazione e di equilibrio. Per la ventilazione generale, assicurarsi che il locale sia su un unico passaggio d'aria dedicato senza ricircolo. Assicurarsi che l'area dello sterilizzatore sia bilanciata in modo leggermente negativo rispetto agli spazi adiacenti. Verificare che il flusso di alimentazione sia adeguato e che i volumi siano quelli previsti.

In seguito vogliamo assicurarci che le apparecchiature siano installate ed esaurite correttamente e che non ci siano perdite. Controllare che non vi siano perdite dallo sterilizzatore, dalla bombola del gas e dalle linee di alimentazione (se presenti). Le guarnizioni delle porte sono in posizione e in buone condizioni? Lo sterilizzatore è esaurito correttamente secondo le raccomandazioni del produttore? Lo scarico funziona? Come vengono maneggiate le bombole di gas all'ossido di etilene? Le tubazioni, i tubi flessibili, le valvole, le valvole, i regolatori e i filtri associati sono ispezionati e controllati regolarmente?

Dopo che l'apparecchiatura è stata controllata e la ventilazione dell'impianto è stata verificata, assicurarsi che tutti i dipendenti che utilizzano il sistema abbiano una formazione completa, compresa quella degli operatori. Osservare le pratiche di lavoro e il funzionamento di un ciclo di sterilizzazione completo da parte del tecnico. Prestare particolare attenzione quando lo sterilizzatore viene scaricato. Viene utilizzato un ciclo di spurgo? Come vengono ventilati e manipolati i materiali sterilizzati? È meglio mettere in ordine tutte queste cose prima di spendere soldi in costosi monitoraggi.

I rilasci e le esposizioni incontrollate sono più comuni durante la ventilazione e lo scarico dei materiali sterilizzati. Abbiamo trovato livelli significativi di EtO che possono rimanere fino a 30 minuti nelle confezioni dopo la rimozione dallo sterilizzatore. Pertanto, si raccomanda di effettuare un ulteriore ciclo di spurgo o di trasferire i materiali su una cappa o altro involucro esausto per un breve periodo di tempo per consentire il fuoriuscita finale dei gas prima di un ulteriore trattamento.

Riassumendo

Un'ulteriore assistenza è disponibile presso l'Associazione per la sterilizzazione di EtO (http://www.eosa.org/) e i siti web NIOSH e OSHA. La chiave per lavorare con i materiali pericolosi è prima di tutto riconoscere i pericoli, poi valutare le potenziali esposizioni e terminare con la progettazione e l'implementazione di controlli adeguati. Laddove viene utilizzato EtO, dobbiamo garantire un'adeguata installazione delle apparecchiature e un sufficiente impianto di alimentazione e scarico HVAC, una gestione sicura del cilindro/materiale e procedure di controllo delle perdite di routine. Infine, garantire il monitoraggio periodico dei sistemi di ingegneria e delle concentrazioni nell'aria.