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Cosa c'è dietro la maschera antivirale?

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Le maschere antivirali sono l'avanguardia di un nuovo mercato degli agenti patogeni.

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Mentre la pandemia di COVID-19 continua a sfuggire a una cura definitiva, un nuovo colpo di scena su uno dei più raccomandati deterrenti per le maschere anti-virus, ma le maschere trattate con una componente antivirale, è in pieno boom in tutto il mondo. Dalla Nuova Zelanda al Regno Unito, da Israele agli Stati Uniti, i tecnologi tessili stanno introducendo maschere con "quel qualcosa in più" che, secondo loro, aiuterà a fermare la diffusione del virus.

Sia che utilizzino un componente metallico come l'ossido di rame o di zinco, o una struttura molecolare non metallica che disattiva gli agenti patogeni, queste maschere offrono una presunta tranquillità e un'etica di riutilizzabilità rispettosa dell'ambiente. E, mentre gli esperti di salute pubblica dicono che la giuria è fuori su quanto siano esattamente più efficaci le maschere trattate rispetto alle maschere usa e getta o alle maschere in tessuto non trattato, la loro visibilità è un ingresso in un mercato ancora più ampio per i tessuti che uccidono gli agenti patogeni che hanno studiato molto prima che la pandemia colpisse.

"Ci adattiamo a questa tendenza, ma non siamo una società di tendenza", ha detto Liat Goldhammer, chief technology officer di Ramat Gan, la startup israeliana Sonovia. Le radici dell'azienda, ha detto Goldhammer, risalgono al 2013, applicando la ricerca nel trattamento tessile a ultrasuoni dell'Università di Bar Ilan per combattere le infezioni contratte in ospedale.

Allo stesso modo, nel 2016 Livinguard, con sede a Zurigo, in Svizzera, è stato il pioniere delle maschere anti-patogeno per combattere la trasmissione della tubercolosi; il manager americano dell'azienda, Markus Hutnak, ha detto che le maschere sono solo una parte della missione dell'azienda.

"La nostra competenza è nell'igiene e nella chimica e nella creazione delle nostre formulazioni che possono andare su ogni tipo di superficie e substrato e renderli meno suscettibili alle bio-fouling, e possiamo farlo sui tessuti, nei liquidi, nelle lozioni e incorporarlo nella plastica", ha detto Hutnak.

Lee Riley, M.D., professore e presidente della Divisione di Malattie Infettive e Vaccinologia della University of California-Berkeley School of Public Health, ha detto che il boom delle maschere antivirali troverà probabilmente un pubblico come quello delle maschere della società americana in massa.

"C'è sempre un mercato", ha detto Riley. "E' diventata una specie di cultura da boutique". In un posto come gli Stati Uniti, per farne un comportamento culturale, bisogna avere una sorta di espediente. Le maschere antivirali sarebbero una forma di espediente che sarebbe interessante per certi mercati. E questo porterebbe in ultima analisi all'accettazione culturale e in questo senso queste maschere potrebbero essere molto utili"

La maschera antivirale: nuova visibilità per un concetto decennale

Michael Schmidt, professore di microbiologia e immunologia presso la Medical University of South Carolina, ha detto che il lavoro pionieristico nel campo delle maschere antivirali in rame è stato fatto nel 2010 dai ricercatori della Cupron Scientific in Israele e dei laboratori Microbac di Sterling, VA. Questi ricercatori hanno impregnato le maschere (N95 o di tipo IIR) con ossido di rame, che si è dimostrato un efficace agente virucida contro l'influenza. L'attuale ondata di offerte di maschere antivirali, ha detto Schmidt, stanno portando avanti questo principio, e le affermazioni di capacità rivoluzionarie dovrebbero essere prese con un granello di sale; Milliken &Co., per esempio, ha introdotto nel 2007 abbigliamento antimicrobico trattato con ioni d'argento per atleti e cacciatori.

La maggior parte delle maschere offerte al pubblico offrono simili pretese di uccidere il virus della SARS-CoV-2, oltre il 99 per cento. Si differenziano per la tecnologia, il tempo di uccisione e la durata. Il prezzo delle maschere varia; per esempio, Mark Zuckerman, un partner di Coppermedics, il rappresentante statunitense per la maschera Virus Buster sviluppata dalla startup sudcoreana Medifiber, ha detto che l'azienda sta prendendo di mira i lavoratori di prima linea per un massimo di 10 dollari per maschera. Il Sonomask è disponibile via Amazon per 69 dollari per uno, 43 dollari a testa se acquistato in lotti di sei, o 34,90 dollari ciascuno in lotti di 10 (l'azienda dice che la maschera è ora testata efficace attraverso 65 cicli di lavanderia commerciale). La maschera Livinguard si vende a 24,95 dollari per un modello a due strati e 29,95 dollari per tre strati (può essere lavata settimanalmente per 30 settimane secondo la società).

Schmidt ha detto che la maggior parte delle informazioni pubbliche disponibili sull'efficacia delle maschere, secondo quanto affermato, non è all'altezza del rigore scientifico mostrato nel documento del 2010, e che l'attuale clima normativo negli Stati Uniti probabilmente non chiarirà quale delle nuove maschere potrebbe essere più efficace.

"Questa tecnologia di come uccidere i parassiti esiste da molto tempo", ha detto. "Ma è principalmente regolata dall'EPA in base a uno statuto chiamato Federal Insecticide, Fungicide, and Rodenticide Act"

Schmidt ha detto che la legge, promulgata nel 1910, è stata principalmente progettata per regolare i pesticidi in agricoltura. "Ma poiché si tratta di un articolo che uccide i 'parassiti', l'EPA ha effettivamente la giurisdizione - la FDA, il NIOSH e l'OSHA hanno tutti un pezzo di pelle in gioco, ma nessuno ha preso possesso delle maschere antimicrobiche. L'EPA è stata sventrata dall'attuale amministrazione. Sono anti-regolamentazione, e questo è stato promulgato nel Dipartimento del Lavoro, che controlla l'OSHA, e il CDC, francamente, non credo abbia il tempo di preoccuparsi di questo. Permettono al consumatore di essere un acquirente informato. Caveat emptor"

Cos'è un acquirente informato?

Schmidt ha anche detto che i potenziali clienti che cercano di capire se una maschera antivirale è più protettiva di una maschera in tessuto multistrato non trattata e ben tenuta non troveranno molto aiuto dai venditori o dalle agenzie di regolamentazione.

"La risposta a questa domanda è che quegli studi non sono stati fatti, e sono impegnativi da fare", ha detto. "Ricordate, se si mantiene un'indicazione di salute pubblica, ognuno è diverso. Io mi lavo le mani probabilmente più degli altri perché so cosa ne faccio, mentre gli altri non ci fanno caso. Quindi c'è una variazione enorme"

Zuckerman ha detto che la Coppermedics è attenta a non oltrepassare i parametri stabiliti nell'autorizzazione all'uso d'emergenza della FDA per le maschere anti patogene.

"Non facciamo affermazioni, ma presentiamo il rapporto pubblicato a conclusione della ricerca sui materiali di superficie. E, certamente, non sosteniamo che la maschera possa curare o proteggere chi la indossa dalla malattia". Si tratta di una maschera che, possiamo dire, fornisce migliori probabilità, dati i risultati del materiale di superficie"

Riley ha detto che pensa che le maschere antivirali possano effettivamente disattivare gli agenti patogeni, ma, come Schmidt, ha detto che una buona igiene di base e una maschera di sufficiente densità è probabilmente adeguata a mantenere le persone al sicuro.

"Penso che forniscano effetti antivirali, ma non è questa l'importanza in questo caso", ha detto. "È proprio l'efficacia della filtrazione". La giustificazione che questi produttori di maschere fanno nell'uso di questo tipo di maschera è che le persone tendono a toccare le loro maschere e se il virus vivo è ancora sulla maschera, si può essere infettati dalle mani. Ma, ancora una volta, alle persone viene costantemente detto di usare disinfettanti per le mani, in modo che probabilmente sarà più efficace che affidarsi semplicemente all'effetto antivirale della maschera. Sì, penso che queste maschere contribuiscano alla riduzione del virus, ma l'impatto di ciò sarebbe solo incrementale"

Mentre l'impatto delle maschere aumentate nell'attuale pandemia può essere o meno incrementale, gli sviluppatori affermano che i mandati culturalmente onnipresenti di mascherare il fenomeno spingeranno anche a considerare quanto siano pervasivi gli agenti patogeni e anche la possibilità di mercati ben oltre la fine del proprio naso.

"È certamente un mercato in via di sviluppo", ha detto Zuckerman della Coppermedics. "Le persone prenderanno decisioni sul loro comportamento protettivo in un modo più illuminato man mano che il mondo andrà avanti. Durante la stagione dell'influenza, la gente sarà più consapevole di come proteggersi in certe situazioni e sarà molto più comune"

"Sì, c'è certamente un cambiamento nella visione che la gente ha della maschera come un altro oggetto che porta con sé", ha detto il Goldhammer di Sonovia. "Ma noi non ci vediamo solo come una compagnia di maschere. La gente ora capisce che siamo esposti a virus e batteri in generale. Stavamo già lavorando nei piloti con i partner dell'industria automobilistica, molto prima che iniziasse questa pandemia. Perché? A causa dell'avvento dei veicoli autonomi e di altri veicoli utilizzati da più di un utente. Ci saranno in giro e non solo per le maschere"