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Il test CRISPR utilizza la fotocamera del telefono cellulare per rilevare la SARS-CoV-2

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I ricercatori della UC Berkeley hanno sviluppato un test rapido per la SARS-CoV-2 che utilizza un enzima per scindere l'RNA virale, avviando un segnale fluorescente che può essere rilevato con una telecamera per smartphone, e che può fornire una misura quantitativa del livello di particelle virali nel campione. Il test produce un risultato in soli 30 minuti e non richiede ingombranti o costose attrezzature di laboratorio.

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La rapidità dei test è la chiave per misurare e fermare la diffusione di COVID-19, ma i test attuali, come la PCR, richiedono tempo e richiedono costose attrezzature di laboratorio, creando un collo di bottiglia nell'ottenimento dei risultati. I ricercatori hanno sviluppato delle alternative, e questa ultima tecnologia è stata rapidamente riproposta quando è iniziata la pandemia. Originariamente destinati a rilevare l'HIV nei campioni di sangue, i ricercatori di Berkeley si sono orientati per consentire al dispositivo di rilevare la SARS-CoV-2 nei campioni di tampone nasale.

Il test si basa su CRISPR-Cas, originariamente sviluppato come tecnologia di modificazione genetica. Quando un enzima Cas13 pre-programmato viene aggiunto al campione, è in grado di scindere le sequenze di RNA dal virus SARS-CoV-2. Ciò comporta la scissione anche di altre sequenze vicine, compresa una sonda che rilascia luce fluorescente quando viene scissa. Il dispositivo utilizza un laser per eccitare questa fluorescenza e una telecamera per smartphone può quindi rilevare la luce, fornendo una misura quantitativa delle particelle virali presenti nel campione.

"È super eccitante avere questo aspetto quantitativo nel saggio", ha detto Melanie Ott, una ricercatrice coinvolta nello studio. "La PCR è il gold standard, ma bisogna passare attraverso così tanti passaggi. Ci sono enormi opportunità per gli agenti patogeni e per la biologia in generale per rendere più precisa la quantificazione dell'RNA"

Sorprendentemente, il test dura solo 30 minuti. "Il nostro studio dimostra che possiamo fare la parte di rilevamento di questo test molto rapidamente, effettuando la misura con l'elettronica di consumo prodotta in serie", ha detto Daniel Fletcher, un altro ricercatore coinvolto nello studio. "Non abbiamo bisogno di apparecchiature di laboratorio di fantasia"

La tecnologia potrebbe fornire una valida alternativa alla PCR per i test di routine COVID-19. "Uno dei motivi per cui siamo entusiasti della diagnostica basata su CRISPR è la possibilità di ottenere risultati rapidi e precisi al momento del bisogno", ha dichiarato Jennifer Doudna, una terza ricercatrice coinvolta nel progetto. "Questo è particolarmente utile in luoghi con accesso limitato ai test o quando sono necessari test rapidi e frequenti. Potrebbe eliminare molti dei colli di bottiglia che abbiamo visto con COVID-19"

Guarda un video sulla tecnologia qui sotto.