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Nuovi approfondimenti sul perché i neonati allattati al seno hanno migliorato i sistemi immunitari

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Finora, i meccanismi immunologici responsabili di questi effetti sono stati poco conosciuti

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Una ricerca condotta dall'Università di Birmingham e dalla Birmingham Women's and Children's NHS Foundation Trust ha rivelato una nuova comprensione dei meccanismi biologici degli effetti positivi a lungo termine sulla salute dell'allattamento al seno nella prevenzione dei disturbi del sistema immunitario in età avanzata.

L'allattamento al seno è noto per essere associato a migliori risultati di salute nell'infanzia e in età adulta, e la ricerca precedente ha dimostrato che i bambini che ricevono il latte materno sono meno probabilità di sviluppare asma, obesità e malattie autoimmuni più tardi nella vita rispetto a quelli che sono alimentati esclusivamente formula.

Finora, tuttavia, i meccanismi immunologici responsabili di questi effetti sono stati finora poco conosciuti. In questo nuovo studio, i ricercatori hanno scoperto per la prima volta che un tipo specifico di cellule immunitarie chiamato cellule T regolatorie - le cellule T - si espandono nelle prime tre settimane di vita nei neonati umani allattati al seno e sono quasi due volte più abbondanti che nei neonati nutriti con latte artificiale. Queste cellule controllano anche la risposta immunitaria del bambino contro le cellule materne trasferite con il latte materno e contribuiscono a ridurre l'infiammazione.

Inoltre, la ricerca sostenuta dal National Institute for Health Research's Surgical Reconstruction and Microbiology Research Centre (NIHR SRMRC) ha dimostrato che batteri specifici, chiamati Veillonella e Gemella, che supportano la funzione di regolazione delle cellule T, sono più abbondanti nell'intestino dei bambini allattati al seno.

I risultati dello studio, pubblicati su Allergy, sottolineano l'importanza dell'allattamento al seno, dicono i ricercatori.

L'autore senior Gergely Toldi, ricercatore dell'Università di Birmingham e consulente neonatologo della Birmingham Women's and Children's NHS Foundation Trust, ha detto: "L'influenza del tipo di latte ricevuto sullo sviluppo della risposta immunitaria non è stata studiata in precedenza nelle prime settimane di vita.

Prima della nostra ricerca non si conosceva l'importanza e il coinvolgimento precoce di questo specifico tipo di cellule nei bambini allattati al seno. Ci auguriamo che questa nuova inestimabile intuizione porti ad un aumento dei tassi di allattamento al seno e che un numero maggiore di bambini possa beneficiare dei vantaggi di ricevere latte materno.

Inoltre, ci auguriamo che per i bambini nutriti con latte artificiale, questi risultati contribuiscano ad ottimizzare la composizione del latte artificiale al fine di sfruttare questi meccanismi immunologici. Siamo molto grati alle mamme e ai bambini che hanno contribuito a questo progetto speciale"

Lo studio è il culmine di un progetto di ricerca triennale unico nel suo genere che analizza i dati di 38 madri sane e dei loro bambini sani. Piccole quantità di campioni di sangue e feci sono state raccolte alla nascita presso il Birmingham Women's Hospital e poi di nuovo più tardi durante le visite a domicilio quando i bambini avevano tre settimane di vita. Sedici dei 38 bambini (42%) sono stati allattati esclusivamente al seno per tutta la durata dello studio, mentre nove bambini hanno ricevuto un'alimentazione mista e 13 bambini sono stati alimentati esclusivamente con latte artificiale.

I ricercatori sperano ora di studiare ulteriormente questo meccanismo biologico in neonati malati e neonati pre-termine che hanno sviluppato complicazioni infiammatorie.

La ricerca è stata condotta da un'équipe che lavorava negli Istituti di Immunologia e Immunoterapia dell'Università di Birmingham; Studi sul Cancro e Genomica; Microbiologia e Infezione; e Ricerca sul Metabolismo e i Sistemi, così come il Dipartimento di Neonatologia della Birmingham Women's and Children's NHS Foundation Trust, e il NIHR SRMRC con sede presso gli Ospedali Universitari della Birmingham NHS Foundation Trust.