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Giusto: quanto dovrebbero essere frequenti gli appuntamenti di telemedicina

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Più che mai, i pazienti stanno usando il telesalute per chiedere a medici e infermieri informazioni su preoccupanti letture della pressione sanguigna, emicranie nauseabonde e ostinate ulcere ai piedi. Ma per i pazienti con condizioni croniche, quanto dovrebbero essere frequenti gli appuntamenti di telemedicina? Questa frequenza può cambiare? In quali condizioni?

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La ricercatrice della West Virginia University Jennifer Mallow sta cercando di rispondere a queste domande. In un nuovo progetto, lei e i suoi colleghi hanno completato una revisione sistematica degli studi che si occupano di telesalute e condizioni croniche

Hanno scoperto che - in generale - i servizi di telesalute hanno beneficiato di più i pazienti se hanno continuato per circa un anno, piuttosto che finire dopo sei mesi o giù di lì. Ma forse la loro scoperta più significativa è stata quanto abbiamo ancora da scoprire.

"Come ricercatori, abbiamo riconosciuto che c'è una lacuna nella scienza attuale", ha detto Mallow, un professore associato nel Dipartimento di salute degli adulti della Scuola di Infermieristica. "Non sappiamo ancora quanto o quanto spesso la telesalute dovrebbe essere usata per avere un impatto sui risultati. Quindi, avevamo bisogno di fare il lavoro per spingere in avanti quello che sappiamo sulla telesalute"

La revisione sistematica ha incluso test "quasi sperimentali" così come studi controllati randomizzati. Comprendeva tre tipi di servizi di telemedicina: sincroni (compresa la videoconferenza in tempo reale), asincroni (come lo scambio di messaggi) e il monitoraggio remoto del paziente (revisione delle letture da dispositivi come i glucometri).

Indipendentemente dalla forma assunta dalla telesalute, Mallow e il suo team hanno scoperto che ha prodotto risultati positivi nei pazienti che hanno ricevuto i servizi per 51 settimane. Al contrario, la durata della telesalute di 37 o 38 settimane ha prodotto risultati misti o neutri.

Ma i dati non erano abbastanza abbondanti per i ricercatori per trarre conclusioni sulla migliore dose di telesalute per migliorare l'efficacia delle cure, la qualità, la sicurezza e i costi. Per esempio, quanto spesso - e per quanto tempo - un paziente con il diabete dovrebbe usare il monitoraggio remoto del paziente per presentare i suoi valori di zucchero nel sangue al suo fornitore di assistenza sanitaria? Cosa succede se i suoi valori sono stati sani e stabili per un mese? E se sono peggiorati per una settimana? E se oltre al diabete ha anche la pressione alta?

"Anche se stiamo facendo il ramp-up della telemedicina da oltre un anno, non abbiamo ancora le risposte a queste domande", ha detto Mallow. "È perché questa è scienza dell'implementazione. Non è un lavoro che si fa in laboratorio. Quindi, il mio appello - durante il boom del lavoro che viene fatto nella ricerca sulla telesalute - è che abbiamo bisogno di misurare la dose in modi standard e specifici"

Mallow e il suo team stanno facendo proprio questo. Come parte del programma "Take Me Home, West Virginia", stanno fornendo servizi di telemedicina ai cittadini del West Virginia, tracciando questi servizi e identificando come influenzano particolari parametri di salute.

Il programma è finanziato a livello federale dai Centers for Medicare and Medicaid Services. Supporta i programmi statali Medicaid - tra cui il West Virginia Department of Health and Human Resources' Bureau for Medical Services - per dare agli adulti più anziani e alle persone con disabilità una maggiore scelta su dove ottenere assistenza a lungo termine.

"Stiamo raccogliendo informazioni relative alla dose", ha detto Mallow. "Quanto tempo passiamo con i partecipanti? Cosa fanno le infermiere e quanto tempo impiegano? Quanto tempo ci mettiamo a rivedere il monitoraggio remoto del paziente? Parliamo con i pazienti al telefono? Quando raccogliamo queste informazioni in modo standard, possiamo iniziare a fare questi collegamenti tra la dose e il risultato"

Ben Klos - un infermiere registrato, membro di facoltà della Scuola di Infermieristica e membro del team di ricerca di Mallow - fornisce servizi clinici ai pazienti telemedici attraverso il programma "Take Me Home, West Virginia". Passa molto del suo tempo a rivedere le cartelle dei pazienti in teleassistenza e a seguirli quando si presentano i sintomi.

"I nostri partecipanti ricevono un tablet, che li aiuta a raccogliere i loro segni vitali - soprattutto pressione sanguigna, polso e livelli di ossigeno - e fa loro domande specifiche sulla malattia", ha detto Klos. "Se vedo un'anomalia nei loro segni vitali o nelle risposte, li chiamo e li controllo. Per noi, il dosaggio ci aiuta a capire per quanto tempo un intervento dovrebbe essere a beneficio del paziente, evitando l'affaticamento del dispositivo"

Un'altra parte del lavoro di Klos è chiamare i pazienti ogni due settimane per raccogliere i dati del sondaggio sul loro uso di alcol e sui segni di ansia, depressione e solitudine. Quelle telefonate possono essere particolarmente importanti per i pazienti con più di una condizione cronica perché, come gruppo, questi pazienti hanno un punteggio più alto della media sulle misure di solitudine.

"Sappiamo che le persone con più condizioni croniche hanno punteggi di solitudine più alti e che questi punteggi sono collegati al declino funzionale, sintomi depressivi e risultati di salute fisica più poveri, tra cui più alta pressione sanguigna", ha detto Laurie Theeke, un professore e direttore del programma di dottorato presso la scuola di infermieristica, e parte del team di ricerca. "Usando la telemedicina per connettersi con le persone cronicamente sole in un modo che funziona per diminuire la solitudine e migliorare la loro percezione di appartenenza potrebbe essere la chiave per migliorare le misure di controllo della malattia cronica"

Telehealth potrebbe anche essere la chiave per affrontare alcuni dei problemi di salute che tormentano il West Virginia. Lo stato ha costantemente alcuni dei più alti tassi di diabete, obesità, malattia coronarica, COPD e altre condizioni croniche. Inoltre, è al sesto posto nella nazione per la povertà.

"La mancanza di accesso ai servizi sanitari, le opzioni di trasporto e i supporti sociali sono determinanti sociali della salute che hanno contribuito alle disparità di salute come le malattie cardiache, il diabete e la depressione in West Virginia", ha detto Steve Davis, un professore associato nella scuola di salute pubblica che è stato coinvolto nello studio. "Telehealth ha il potenziale per affrontare queste lacune di servizio e supporto"

Per esempio, la telesalute potrebbe migliorare l'accesso dei pazienti rurali a medici specialisti - come cardiologi, neurologi, endocrinologi e psichiatri - i cui uffici sono molto lontani.

Questo è particolarmente importante perché, come riporta l'Association of American Medical Colleges, tre su cinque aree di carenza di professionisti della salute designate a livello federale sono in zone rurali.

"Se si vuole usare la telesalute per le condizioni croniche, i vari organismi professionali hanno bisogno di uscire con le raccomandazioni per quando e quanto spesso", ha detto Mallow. "L'American Diabetes Association potrebbe dire che dovresti vedere i tuoi pazienti di persona almeno una volta all'anno per fare un esame del piede, ma potrebbe usare il telehealth per altre cure di follow-up, per esempio. Ma prima che lo facciano, abbiamo bisogno di studi di ricerca rigorosi in modo che possano fare queste determinazioni"