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C'è un futuro per i droni nell'assistenza sanitaria?

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La minaccia che COVID ha rappresentato fin dalla sua prima apparizione ha influenzato il modo in cui l'assistenza sanitaria opera su molti livelli. Ha innescato una rapida espansione della tecnologia sanitaria - alcune ovvie, come l'ascesa della telemedicina o dei test di laboratorio a domicilio, altre hanno riempito un vuoto immediato molto necessario. La richiesta di soluzioni sicure ha spinto lo sviluppo del supporto robotico negli ospedali - e dei droni.

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Devo ammettere che mi aspettavo l'ascesa delle soluzioni basate sui droni anni fa (e non ero solo con le mie aspettative). Ormai siamo solo all'inizio dell'uso dei droni nell'assistenza sanitaria. E ancora oggi, quando COVID-19 ne ha mostrato chiaramente la necessità, i droni non sembrano sfondare e restare con noi nella nuova normalità.

In una nota di orientamento dell'UNICEF, l'organizzazione identifica tre tipi fondamentali di potenziali casi d'uso per i droni:

(1) consegna e trasporto; (2) disinfezione aerea e (3) monitoraggio dello spazio pubblico. Durante la pandemia, abbiamo visto esempi per tutti e tre i casi - e altro ancora. Vediamo quali sono le opzioni per i droni in futuro.

Droni nella consegna e nel trasporto di forniture mediche

La consegna via drone di forniture mediche o anche di vaccini esisteva anni prima della pandemia. La startup americana Zipline stava consegnando tali forniture in Ruanda già nel 2016. Conducendo il primo giro di volo di prova dei droni nel 2018, il WakeMed Health & Hospital di Raleigh, North Carolina, insieme alla Divisione dell'Aviazione del Dipartimento dei Trasporti del North Carolina, ha inviato droni "per trasportare pacchetti medici simulati dal Raleigh Medical Park, situato di fronte al campus, alla torre principale dell'ospedale." Non un lungo tragitto, ma comunque importante, perché i droni in Ruanda volano più facilmente nel suo spazio aereo meno regolamentato e meno affollato di quelli negli Stati Uniti.

Zipline è rimasta attiva in Africa durante COVID-19. Più recentemente, hanno aiutato nella consegna dei vaccini COVID in Ghana, dove l'azienda ha consegnato attivamente forniture mediche dal 2019. Portando 11.000 vaccini in pochi giorni, l'importante lotto ha raggiunto rapidamente aree remote - luoghi che altrimenti erano difficili da raggiungere con la logistica tradizionale. Nel 2020, l'azienda ha anche iniziato il servizio negli Stati Uniti, dove ha consegnato DPI e altre forniture a un ospedale in North Carolina. Questa è stata "la prima volta che la FAA ha permesso le consegne di droni oltre la linea di vista negli Stati Uniti"

Ma Zipline non è l'unica azienda che utilizza la consegna con i droni. Il produttore tedesco Wingcopter ha collaborato con la giapponese All Nippon Airways per consegnare forniture mediche alle comunità insulari del Giappone. L'obiettivo del progetto di prova è quello di istituire voli commerciali con droni entro il 2022. La prova è stata promettente, diminuendo drasticamente le linee di attesa dei pazienti.

C'è poco da sapere sullo stato attuale della partnership tra UPS e CVS sulla consegna di medicinali con droni. I due hanno annunciato a gran voce una cooperazione un anno fa per fornire il servizio in un grande centro di riposo in Florida. Dato che le aziende non hanno (ancora) pubblicato alcuna ulteriore collaborazione, il progetto è probabilmente interrotto.

Un passo avanti, la società svedese Everdrone ha costruito un sistema di droni che consegna i defibrillatori automatici esterni (DAE) sulla scena degli arresti cardiaci. I droni arrivano sulla scena prima di un'ambulanza, e con il defibrillatore, chiunque potrebbe avviare misure salvavita fino all'arrivo dell'ambulanza. Questo è già un passo verso il futuro, e spero di vedere (molto) di più di queste iniziative nella pratica.

Droni nella disinfezione aerea

Un altro campo in cui i droni potrebbero aggiungere un valore sostanziale è la disinfezione. Sanificare centri congressi, luoghi di intrattenimento o di sport con disinfettanti sicuri ci permette di tornare alle nostre vite e godere della sicurezza di superfici pulite. Dagli ospedali agli stadi di calcio, i droni sembravano inestimabili - almeno fino a quando la ricerca ha mostrato che c'è una certa quantità di rischio che queste irrorazioni pubbliche comportano sia per l'ambiente che per gli esseri umani. Dopo aver trovato soluzioni più amichevoli, le irrorazioni pubbliche sono continuate. Che sia davvero efficace dipende da un gran numero di fattori, dalla quantità alla distanza, alla quantità, al materiale e così via

AERAS, una società di droni di Pittsburgh, negli Stati Uniti, ha recentemente ottenuto il via libera dalla FAA per utilizzare i droni per disinfettare i locali, mentre un'altra società americana, Perpetual Motion, è stata la prima a utilizzare i droni per spruzzare un disinfettante neutro approvato dall'EPA, di grado ospedaliero e alimentare, per grandi strutture interne ed esterne e arene.

L'irrorazione aerea è stata vietata soprattutto in Europa prima della pandemia. Nel Regno Unito, il dibattito è iniziato l'anno scorso per allentare questo divieto, ma molti paesi dell'UE hanno messo in dubbio che questa forma di disinfezione sia utile. Ciononostante, è usata in diversi paesi come Spagna e Francia, mentre altri aspettano

Monitoraggio e avvertimento

Come accennato sopra, i possibili usi dei droni nella sanità sono appena stati esplorati. Per esempio, il progetto Vital Intelligence in Australia ha usato i droni per monitorare le persone alla ricerca di segni del virus. All'interno del programma, la University of South Australia e la compagnia canadese di droni Draganfly hanno sviluppato un algoritmo per i droni per "monitorare a distanza e rilevare le persone con condizioni respiratorie infettive" Non ci sono notizie sull'efficacia del progetto, ma prevede un futuro socialmente lontano in cui gli esseri umani possono essere monitorati e diagnosticati in modo sicuro con possibili virus

Un'altra possibile caratteristica dei droni è stata impiegata in Spagna e in Cina. Al culmine dei primi tentativi di blocco, questi governi hanno usato i droni come altoparlanti per avvertire la gente di rimanere a casa. Questo video della BBC mostra immagini inquietanti e distopiche dei due paesi, ma questi non sono esempi isolati.

E aspettate, c'è di più

Drone per la telemedicina

I ricercatori dell'Università di Cincinnati hanno inventato un drone telemedico con telecamere e uno schermo per consentire la comunicazione bidirezionale - con il supporto del drone. Il drone potrebbe anche trasportare campioni o farmaci e potrebbe essere una soluzione perfetta per le aree remote, ovunque nel mondo

"Quando è iniziata la pandemia di COVID-19, abbiamo visto la necessità di droni per la consegna di cure telemediche per fornire assistenza sanitaria in casa e in luoghi dove l'accesso alle cure non è facilmente disponibile", ha spiegato nell'articolo Debi Sampsel, direttore della telemedicina presso il College of Nursing dell'Università di Cincinnati.

Allora perché non usiamo più spesso i droni? Secondo uno studio svedese, il problema principale è la regolamentazione. I ricercatori svedesi hanno modellato i possibili impatti dei droni durante la quarantena. In questo documento, hanno anche proposto la necessità di alleggerire i regolamenti in alcune circostanze: "Infatti, un ostacolo all'ubiquità dei droni è la regolamentazione generalmente assente, in particolare nelle regioni con leggi meno severe o assenti (anti-)droni, gli UAV sono già ampiamente utilizzati per applicazioni mediche tra cui la sorveglianza delle malattie infettive e l'epidemiologia."

Da un lato, i regolamenti sono di ostacolo allo sviluppo. Dall'altro, mancano il punto. Le considerazioni legali (come elencate qui ampiamente) includono la proprietà dello spazio aereo, le responsabilità e le autorizzazioni dei piloti di droni. E che dire dei voli in o sopra aree congestionate? Che tipo di assicurazione devono avere droni/operatori/proprietari di pacchetti? Come vengono protetti i dati e cosa succede se i droni vengono violati - possono esserlo? I droni possono commettere sconfinamenti? Possono fare troppo rumore e causare disturbo?

È una lunga lista di problemi da risolvere prima che i droni possano diventare parte delle nostre vite. Fino ad allora, rimangono una grande macchia bianca nell'aria sopra il futuro dell'assistenza sanitaria.