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Scienziati americani vincono il premio Nobel per la medicina per la ricerca sui recettori sensoriali umani

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(STOCCOLMA) - Due scienziati hanno vinto il premio Nobel per la medicina lunedì per le loro scoperte su come il corpo umano percepisce la temperatura e il tatto, rivelazioni che potrebbero portare a nuovi modi di trattare il dolore o anche le malattie cardiache.

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Gli americani David Julius e Ardem Patapoutian hanno identificato i recettori nella pelle che rispondono al calore e alla pressione. Il loro lavoro si concentra nel campo della somatosensazione, che esplora la capacità di organi specializzati come gli occhi, le orecchie e la pelle di vedere, ascoltare e sentire.

"Questo apre davvero uno dei segreti della natura", ha detto Thomas Perlmann, segretario generale del Comitato del Nobel, nell'annunciare i vincitori. "Si tratta in realtà di qualcosa che è cruciale per la nostra sopravvivenza, quindi è una scoperta molto importante e profonda"

Il comitato ha detto che Julius, che è nato a New York e ora lavora all'Università della California a San Francisco, ha usato la capsaicina, il componente attivo nel peperoncino, per identificare i sensori nervosi che permettono alla pelle di rispondere al calore.

Patapoutian, che è nato in Libano e ora lavora allo Scripps Research Institute a La Jolla, California, ha trovato sensori separati sensibili alla pressione nelle cellule che rispondono alla stimolazione meccanica, ha detto.

"Nella nostra vita quotidiana diamo per scontate queste sensazioni (di temperatura e tatto), ma come vengono avviati gli impulsi nervosi in modo che la temperatura e la pressione possano essere percepite?" ha scritto la commissione nell'annuncio. "Questa domanda è stata risolta dai premi Nobel di quest'anno"

Perlmann ha detto che è riuscito a contattare entrambi i vincitori - che hanno condiviso il prestigioso premio Kavli per le neuroscienze l'anno scorso - prima dell'annuncio di lunedì.

"Ho (...) avuto solo pochi minuti per parlare con loro, ma erano incredibilmente felici", ha detto. "E per quanto ho potuto dire erano molto sorpresi e un po' scioccati, forse"

La scelta di Julius, 65 anni, e Patapoutian ha sottolineato quanto poco gli scienziati sapevano su come i nostri corpi percepiscono il mondo esterno prima delle loro scoperte - e quanto c'è ancora da imparare, ha detto Oscar Marin, direttore del MRC Centre for Neurodevelopmental Disorders al King's College di Londra.

"Mentre capivamo la fisiologia dei sensi, quello che non capivamo era come percepivamo le differenze di temperatura o pressione", ha detto Marin. "Sapere come il nostro corpo percepisce questi cambiamenti è fondamentale perché una volta che conosciamo quelle molecole, possono essere prese di mira. È come trovare una serratura e ora conosciamo le chiavi precise che saranno necessarie per sbloccarla"

Marin ha detto che le scoperte hanno aperto "un intero campo della farmacologia" e che i ricercatori stanno già lavorando per sviluppare farmaci per colpire i recettori che hanno identificato.

Marin ha previsto che nuovi trattamenti per il dolore verrebbero probabilmente prima, ma che sapere come il corpo rileva i cambiamenti di pressione potrebbe alla fine portare a farmaci per le malattie cardiache, se gli scienziati possono capire come alleviare la pressione sui vasi sanguigni e altri organi.

Il premio dell'anno scorso è andato a tre scienziati che hanno scoperto il virus dell'epatite C, una scoperta che ha portato a cure per la malattia mortale e a test per evitare che il flagello si diffonda attraverso le banche del sangue.

Il prestigioso premio è accompagnato da una medaglia d'oro e 10 milioni di corone svedesi (oltre 1,14 milioni di dollari). I soldi del premio provengono da un lascito lasciato dal creatore del premio, l'inventore svedese Alfred Nobel, morto nel 1895.

Il premio è il primo ad essere assegnato quest'anno. Gli altri premi sono per lavori eccezionali nei campi della fisica, della chimica, della letteratura, della pace e dell'economia.