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I chirurghi trapiantano il cuore di maiale in un paziente umano morente per la prima volta

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È stato un ultimo sforzo per salvare la vita dell'uomo del Maryland.

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I medici hanno trapiantato il cuore di un maiale geneticamente modificato nel petto di un uomo del Maryland in un ultimo disperato tentativo di salvargli la vita. L'intervento, primo nel suo genere, è stato salutato come un importante passo avanti nello sforzo decennale di trapiantare con successo organi animali negli esseri umani

Anche se è stato provato prima - uno dei primi soggetti, noto come Baby Fae, è sopravvissuto 21 giorni con il cuore di un babbuino nel 1984, secondo il Time - la pratica è caduta in disuso perché gli organi animali sono di solito rapidamente respinti dal loro ospite umano.

Ma i medici dicono che questo nuovo trapianto è una svolta perché il maiale donatore era stato sottoposto a editing genico per rimuovere un tipo specifico di zucchero dalle sue cellule che si pensa sia responsabile di precedenti rigetti di organi nei pazienti.

L'intervento ha avuto luogo venerdì (7 gennaio), e dopo quattro giorni il paziente umano sta respirando da solo, anche se è ancora collegato a una macchina cuore-polmoni per rafforzare la sua circolazione sanguigna, secondo una dichiarazione dell'Università del Maryland Medical Center (UMMC). I prossimi giorni e settimane saranno cruciali per sapere se sopravviverà all'operazione.

L'uomo, il 57enne David Bennett del Maryland, ha una malattia cardiaca terminale, ma diversi centri medici avevano determinato che non era idoneo per un trapianto umano, ha detto la dichiarazione.

"Era o morire o fare questo trapianto. Io voglio vivere. So che è un colpo al buio, ma è la mia ultima scelta", ha detto Bennett il giorno prima del suo intervento. "Non vedo l'ora di alzarmi dal letto dopo essermi ripreso"

Trapianti d'organo

L'intervento da maiale a uomo nel Maryland ha ricevuto l'approvazione d'emergenza la vigilia di Capodanno dalla U.S. Food and Drug Administration attraverso una disposizione che permette di utilizzare trattamenti sperimentali quando non c'è altra opzione per salvare la vita di un paziente, ha detto la dichiarazione.

"Questo è stato un intervento rivoluzionario e ci porta un passo più vicini a risolvere la crisi della carenza di organi", ha detto il dottor Bartley Griffith, direttore del programma di trapianto cardiaco all'UMMC e il chirurgo che ha eseguito il trapianto. "Semplicemente non ci sono abbastanza cuori umani donatori disponibili per soddisfare la lunga lista di potenziali destinatari"

I medici coinvolti nel trapianto stavano procedendo con cautela, ma erano ottimisti sul potenziale salvavita della procedura, ha aggiunto.

Secondo la United Network for Organ Sharing, che supervisiona una rete per i trapianti di organi negli Stati Uniti, ci sono stati più di 3.800 trapianti di cuore nel paese l'anno scorso - un numero record.

Più di 100.000 persone negli Stati Uniti sono attualmente in attesa di un trapianto di organi, e oltre 6.000 persone muoiono ogni anno prima di ottenerne uno, secondo il sito web organdonor.gov del governo federale.

Se il metodo di modificare geneticamente gli animali donatori in modo che i loro organi abbiano meno probabilità di essere rifiutati dagli ospiti umani ha successo a lungo termine, tali procedure potrebbero essere un'opzione per molti altri pazienti in attesa di trapianto.

Chirurgia rivoluzionaria

La pratica sperimentale del trapianto di organi animali nell'uomo - nota come xenotrapianti - è stata in gran parte abbandonata dopo il caso Baby Fae nel 1984.

Era nata con una condizione cardiaca terminale, e i medici speravano che il trapianto di un cuore di babbuino potesse aiutarla a rimanere in vita.

Ma il sistema immunitario di Baby Fae rigettò il cuore straniero, e lei morì entro un mese dalla procedura.

I maiali sono considerati donatori di cuore adatti perché i loro cuori sono più o meno della stessa dimensione e forma di quelli umani.

Le valvole cardiache di maiale sono state usate con successo per decenni per sostituire le valvole cardiache danneggiate negli esseri umani, ma fino ad ora la possibilità di una reazione fatale del sistema immunitario ha impedito il trapianto di cuori interi.

L'Università del Maryland School of Medicine ha ricevuto più di 15 milioni di dollari in sovvenzioni di ricerca per valutare i trapianti di cuori da maiali geneticamente modificati, secondo la dichiarazione.

Il metodo prevede l'uso del gene-editing per "eliminare" tre geni dal genoma del maiale donatore che attivano una rapida risposta del sistema immunitario nel destinatario umano, e l'aggiunta di sei geni umani che aiutano l'accettazione dell'organo. Un altro gene è stato disattivato nel maiale in modo che il cuore non cresca troppo. I farmaci per sopprimere il sistema immunitario umano, compresa una medicina sperimentale, sono stati utilizzati anche nel paziente.

"Se questo funziona, ci sarà una fornitura infinita di questi organi per i pazienti che soffrono", ha detto all'Associated Press il dottor Muhammad Mohiuddin, il direttore scientifico del programma di trapianto animale-umano dell'università.

Diverse aziende biotecnologiche stanno ora sviluppando organi di maiale geneticamente modificati per i trapianti umani; il cuore di maiale usato nell'ultimo intervento proviene da Revivicor, una filiale della società United Therapeutics con sede nel Maryland.

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