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Materiale di consumo medico: La pandemia ispirerà pratiche più sostenibili?

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La pandemia di COVID-19 ha provocato un aumento globale dei prodotti sanitari e dei materiali di consumo medici: la domanda di maschere, guanti, abbigliamento protettivo e altri dispositivi di protezione personale è aumentata di conseguenza. Questo vale anche per i test rapidi, i reagenti, le attrezzature e le forniture di laboratorio. Ma tutto questo ha scatenato una miriade di problemi.

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All'inizio della pandemia di coronavirus, le maschere e gli indumenti protettivi erano difficili da ottenere poiché nessuno era completamente preparato per il virus altamente contagioso SARS-CoV-2. Negli ospedali, i dipendenti erano costretti a usare più di una volta articoli monouso come le maschere KN 95 per garantire almeno un livello minimo di protezione. Allo stesso tempo, le strutture di ricerca sperimentavano modi per pulire e trattare le maschere senza rovinare il loro effetto protettivo.

Ora, abbiamo collettivamente uno stock adeguato di dispositivi di protezione individuale disponibili perché la produzione globale è aumentata per soddisfare l'aumento della domanda. In molti paesi, la popolazione generale ha ora facile accesso sia alle maschere chirurgiche che alle più efficaci KN 95. Dati tutti questi sviluppi senza precedenti, dobbiamo chiederci: Cosa dovremmo fare con i rifiuti causati dal COVID-19?

Rifiuti legati alla pandemia

Le maschere facciali scartate spesso non arrivano alla spazzatura e finiscono per strada o nelle aree verdi. COVID-19 ha avuto effetti sull'ambiente, soprattutto a causa dell'aumento dei rifiuti plastici legati alla pandemia. Joana Correia Prata dell'Università portoghese di Aveiro studia la questione: "Il nostro gruppo di ricerca ha stimato che in un anno, l'uso di maschere monouso da parte del pubblico, esclusi gli ambienti sanitari, genera 3,5 milioni di tonnellate metriche di rifiuti plastici aggiuntivi"

I rifiuti di plastica finiscono anche nei nostri oceani, causando danni alla vita marina. Uno studio dell'Arizona State University nel PNAS Journal usa un modello per quantificare l'impatto e stima che "8,4 ± 1,4 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica associati alla pandemia sono stati generati da 193 paesi al 23 agosto 2021, con 25,9 ± 3,8 mila tonnellate rilasciate nell'oceano globale"

Per tenere sotto controllo questo problema, anche il settore sanitario deve trovare il modo di ridurre i rifiuti causati da prodotti usa e getta come maschere e guanti. In questo contesto, dovremmo prima considerare metodi di smaltimento sicuri, anche se questi possono essere implementati solo al di fuori dell'ambito medico se i rispettivi prodotti possono essere raccolti in modo efficiente nell'area pubblica. Le soluzioni potrebbero includere punti di raccolta centrali come quelli per le batterie domestiche e i dispositivi elettronici.

Questo si collega anche a processi di riciclaggio adeguati. I rifiuti medici sono tipicamente inceneriti per evitare potenziali pericoli per la salute. Sfortunatamente, questo distrugge anche qualsiasi materia prima negli oggetti che potrebbero essere riutilizzati. Il Fraunhofer Institute for Environmental, Safety and Energy Technology UMSICHT ha sviluppato un processo di riciclaggio innovativo per le maschere usate che neutralizza anche il materiale pericoloso: "Abbiamo usato la pirolisi per convertire le maschere in olio. Ciò significa che abbiamo convertito termochimicamente le maschere a circa 650 gradi Celsius in assenza di ossigeno. Questo processo produce, tra le altre cose, olio di pirolisi", spiega il Dr. Alexander Hofmann in un'intervista a MEDICA-tradefair.com. L'olio di pirolisi recuperato può essere successivamente utilizzato come materia prima per fare nuove plastiche.

Trovare ispirazione dalla pandemia di COVID-19

La pandemia dovrebbe farci ripensare a come gestiamo le attrezzature mediche usa e getta. Le interruzioni della catena di approvvigionamento all'inizio della pandemia ci hanno mostrato che dobbiamo essere meglio preparati per future emergenze sanitarie globali, ma questi sforzi non dovrebbero peggiorare i problemi esistenti come l'inquinamento ambientale, che può causare ulteriori problemi di salute per le persone in tutto il mondo. Dopo tutto, le microplastiche, i rifiuti e le sostanze nocive che finiscono nei nostri oceani alla fine troveranno la strada per tornare nei nostri piatti.

Ma l'inquinamento ambientale va oltre i pericoli per la salute. I futuri prodotti medici monouso devono anche sottolineare la gestione sostenibile delle risorse - anche per quanto riguarda i prodotti più complessi che sono composti da più materiali, come i cateteri monouso. Mentre il recupero delle risorse attraverso il riciclaggio è una grande pratica, sarebbe ancora meglio se i processi di produzione usassero bioplastiche fatte da fonti rinnovabili fin dall'inizio.

Indipendentemente da quando e come l'attuale pandemia finirà, potrebbe ispirare un'era di consumo più sostenibile nella tecnologia medica in tutto il mondo.