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Cani, bambini e cancro: Come i cani stanno aiutando

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Anche se i pazienti sono diversi, le collaborazioni tra medicina veterinaria e umana stanno diventando attese nel settore

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Ogni giorno, i cani condividono il mondo umano, compresi i bambini, in modi che altri animali non fanno. Questa esistenza fianco a fianco li rende più che straordinari compagni. Quando si tratta di bambini, i cani sono coinvolti nell'assistenza sanitaria. In particolare, stanno giocando un ruolo importante nell'aiutare gli oncologi pediatrici a combattere l'osteosarcoma

Una malattia condivisa

Sia che siate nuovi nella pratica o che abbiate anni di esperienza, probabilmente avete trattato più di un cane per l'osteosarcoma. Secondo l'American Kennel Club Canine Health Foundation, l'osteosarcoma è il tipo più comune di cancro alle ossa nei cani, rappresentando l'85% dei tumori ossei. Colpisce tipicamente i cani di mezza età, intorno agli otto anni. In media, il tempo di sopravvivenza è di circa 12-18 mesi.

Questi animali domestici non sono soli, però. È raro, ma i bambini possono sviluppare lo stesso cancro alle ossa. Infatti, l'osteosarcoma colpisce tra il due e il tre per cento dei bambini prima dei 15 anni. Per questi bambini, il tasso di sopravvivenza a cinque anni è di circa il 67%.

"È straziante quando si pensa ai cani e ai bambini che ne sono colpiti", dice Joanne Tuohy, DVM, PhD, DACVS, assistente professore di oncologia chirurgica nel centro di ricerca e cura del cancro animale nel VA-MD College of Veterinary Medicine della Virginia Tech University.

Purtroppo, ci sono stati pochi progressi di trattamento con i bambini in decenni. Questo è in gran parte perché il piccolo numero di bambini diagnosticati rende difficile la ricerca. È qui che i cani possono salvare la situazione.

I tumori che i canini sviluppano sono identici a quelli dei bambini a causa delle esposizioni ambientali condivise. Questo significa che le misure terapeutiche che funzionano nei cani probabilmente avranno successo nei bambini. Ci vuole anche meno tempo e denaro per capire cosa è efficace.

Questo è l'obiettivo di molti ricercatori veterinari e dei loro partner di medicina umana. In tutto il paese, i team stanno studiando tecniche guidate dalle immagini e farmaci multipli per vedere se possono ottenere una doppia vittoria - miglioramenti nelle terapie dell'osteosarcoma e la qualità della vita sia per i cani che per i bambini

Istotripsia

Il gold standard per il trattamento dell'osteosarcoma nei cani (amputazione seguita da chemioterapia) non è cambiato da decenni. Mentre la maggior parte dei cani si riprende bene dalla perdita di un arto, cosa succederebbe se si potesse evitare di doverlo consigliare o fare?

Questo è ciò che la dottoressa Tuohy e il suo partner di ricerca, Eli Vlaisavljevich, PhD, professore assistente nel Virginia Tech College of Engineering, stanno cercando di fare. Invece di eseguire la chirurgia, stanno lavorando con l'istotripsia, un tipo di tecnica a ultrasuoni che utilizza onde acustiche per distruggere i tumori e alleviare il dolore.

"Si tratta di un metodo di ablazione ad ultrasuoni focalizzato, completamente non invasivo e non termico. È una potenziale opzione di salvataggio degli arti per i cani con osteosarcoma", dice Tuohy. "Rompere questi tumori a pezzi rilascia anche proteine. Quindi, la tecnica stimola il sistema immunitario per aiutarlo a riconoscere le cellule tumorali e potenzialmente rallentare e ridurre l'incidenza della diffusione metastatica"

La procedura in sé è semplice. Fornendo brevi impulsi di ultrasuoni ad alta pressione attraverso un trasduttore, il team concentra le onde acustiche direttamente sul tumore.

"Questo crea una nuvola di bolle densamente imballate che si espandono e collassano rapidamente per distruggere meccanicamente il tessuto in detriti cellulari", spiega il dottor Vlaisavljevich. "Non crea calore, ma prendiamo il tessuto tumorale, lo liquefiamo e lo frantumiamo. Non ci sono cellule vitali intatte che rimangono dopo il trattamento - vengono semplicemente riassorbite nel corpo"

Due anni dopo la loro ricerca, stanno vedendo risultati positivi. Hanno avvertito che mentre evitare l'amputazione è il Santo Graal, un approccio multimodale che include l'immunoterapia è il probabile primo passo. Tuttavia, i loro sforzi avranno un impatto traslazionale, dice Vlaisavljevich.

"Le cose che stiamo imparando nei nostri pazienti veterinari saranno essenziali per far progredire effettivamente la progettazione e lo sviluppo dei dispositivi giusti per trattare il loro osteosarcoma", ha spiegato. "Contribuiranno anche a sviluppare dispositivi a misura d'uomo e tecnologie clinicamente rilevanti che possono entrare più rapidamente a far parte del trattamento di pazienti pediatrici e adulti"

Sperimentazioni di farmaci

Nella medicina umana, testare l'efficacia dei farmaci (soprattutto nei bambini) è un processo lungo e costoso. La medicina veterinaria e la ricerca hanno il vantaggio anche qui. Le prove nei cani richiedono una frazione del tempo e dei fondi tipicamente dedicati a determinare l'effetto di un farmaco.

Diversi ricercatori a livello nazionale stanno testando se i farmaci esistenti possono avere un impatto su questi tumori nei cani. La loro speranza è duplice. Questi farmaci possono prolungare e migliorare la qualità della vita?

Attraverso il Consortium for Canine Comparative Oncology, Will Eward, MD, DVM, della Duke Medicine, e Steven Suter, VMD, PhD, del North Carolina State (NC State) University College of Veterinary Medicine, hanno precedentemente testato il potenziale terapeutico di due farmaci -bortezomib e niclosamide. Si tratta di una storia di due farmaci dove solo uno ha funzionato.

Nelle prove con il bortezomib, un farmaco usato per trattare il mieloma multiplo e il linfoma a cellule mantellari, i cani hanno continuato a declinare; tuttavia, anche quel fallimento è stato un successo, dice il dottor Eward, un oncologo ortopedico.

"È un risultato negativo - non ha funzionato. Eppure, probabilmente ci ha salvato dal testare il farmaco in uno studio di cinque-dieci anni in pazienti umani", dice. "Dato che non ha funzionato nei cani, sappiamo di mettere le nostre risorse altrove"

La differenza di costo è stata significativa, dice. Il suo team ha speso 90.000 dollari per trattare 10 cani in un anno. Una sperimentazione umana avrebbe superato il milione di dollari.

Niclosamide, un farmaco usato per trattare i parassiti intestinali, era una storia diversa. Il team ha testato se una forma del farmaco chiamato niclosamide stearato pro-farmaco terapeutico potrebbe estendere i tassi di sopravvivenza e migliorare la qualità della vita per i cani che sono stati trattati con amputazione e chemioterapia. La risposta è sì.

Il team sta ora esaminando l'impatto di un terzo farmaco, un farmaco antitumorale esistente chiamato doxorubicina. Il farmaco è attraente, secondo il dottor Suter, direttore medico del laboratorio diagnostico di oncologia molecolare canina/felina della NC State, perché attacca preferenzialmente il tessuto tumorale, bypassando il tessuto sano che di solito cade vittima della chemioterapia o delle radiazioni. In uno studio di escalation della dose, stanno testando quanto il farmaco può essere tollerato dai cani senza alcuna tossicità. Devono ancora raggiungere il limite massimo della dose.

"Questa è davvero una buona notizia per noi e per i medici nello spazio umano", dice. "Questo farmaco è chiaramente meglio tollerato dal sistema dei mammiferi, e la domanda ora è: questo causerà una maggiore morte delle cellule tumorali?

Prove con farmaci esistenti sono anche in corso alla Colorado State University. Secondo un articolo recentemente pubblicato su Clinical Cancer Research, Steven Dow, DVM, PhD, professore di immunologia e direttore del Centro di Scienze Cliniche Immunitarie e Medicina Rigenerativa, combinando due farmaci si ottengono buoni risultati. Abbinando la mediazione della pressione sanguigna losartan con toceranib, un farmaco antitumorale che tratta i tumori dei mastociti nei cani, il suo team ha dimostrato di poter inibire la crescita tumorale nei canini.

La speranza, dice, è di aiutare i cani a evitare la chemioterapia. È un obiettivo che ha anche per i bambini.

"Con i cani, non credo che possiamo evitare l'amputazione, ma possiamo evitare la necessità della chemioterapia e trattarli con farmaci orali per tutta la vita", dice il dottor Dow. "L'obiettivo a lungo termine per i bambini sarebbe molto simile. Questa immunoterapia farmacologica sarebbe una piattaforma da lanciare in altre combinazioni"

Una partnership in crescita

Anche se i pazienti sono diversi, le collaborazioni tra medicina veterinaria e umana stanno diventando attese nel settore, dice Eward. Si tratta di un cambiamento di paradigma che avrà impatti positivi ampi e duraturi.

"Questo è diventato molto più della norma", spiega. "Mi imbatterò in colleghi alle riunioni di medicina umana che hanno incontrato qualcuno con cui sono andato a scuola di veterinaria o con cui ho lavorato in un contesto veterinario. Questo non succedeva mai prima"

Mentre lavorare insieme mette in evidenza le somiglianze e le differenze nel modo in cui gli specialisti umani e veterinari approcciano la cura dei pazienti, fa anche scaturire un pensiero critico più creativo intorno alle potenziali terapie. Queste opportunità di condividere le conoscenze sono inestimabili, ha aggiunto.

"C'è un grande valore in queste partnership. I veterinari portano una visione diversa e una prospettiva diversa da quella che abbiamo nella medicina umana", dice. "Sono più propensi a fare ampie osservazioni sui tipi di cancro. E' una mentalità per studiare diverse specie, senza essere limitati a una sola"

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