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In un primo momento, gli scienziati usano cellule immunitarie di design per mandare in remissione una malattia autoimmune

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La terapia sarà ora testata in studi più ampi.

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Cinque pazienti affetti da lupus difficile da trattare sono entrati in remissione dopo che gli scienziati hanno modificato le loro cellule immunitarie con una tecnica normalmente usata per trattare il cancro. Dopo la terapia una tantum, tutti e cinque i pazienti affetti dalla malattia autoimmune hanno interrotto i trattamenti standard e non hanno avuto ricadute

Questo trattamento, noto come terapia a base di cellule T con recettori chimerici dell'antigene (CAR), deve essere testato su gruppi più numerosi di pazienti affetti da lupus prima di poter essere approvato per un uso diffuso. Tuttavia, se i risultati saranno confermati da studi più ampi, la terapia potrebbe un giorno offrire sollievo alle persone affette da lupus da moderato a grave.

"Per loro si tratta di una vera e propria svolta", ha dichiarato il dottor Georg Schett, direttore di reumatologia e immunologia dell'Università Friedrich Alexander di Erlangen-Norimberga, in Germania. Schett è l'autore senior di un nuovo rapporto che descrive la piccola sperimentazione, pubblicato giovedì (15 settembre) sulla rivista Nature Medicine (si apre in una nuova scheda).

"Si tratta di una singola iniezione di cellule T CAR e i pazienti interrompono tutti i trattamenti", ha dichiarato Schett a Live Science. "Siamo rimasti davvero sorpresi da quanto sia buono l'effetto"

Riavviare il sistema immunitario

Il lupus è una malattia cronica in cui il sistema immunitario attacca inavvertitamente le cellule dell'organismo, provocando infiammazioni, danni ai tessuti, dolore e affaticamento. I sintomi, che variano da lievi a pericolosi per la vita, possono manifestarsi in "crisi" e i pazienti spesso assumono più farmaci per ridurne la frequenza e la gravità

Nel lupus, i linfociti B disfunzionali, un tipo di cellula immunitaria, producono "autoanticorpi" che si attaccano alle cellule dell'organismo e invitano altre cellule a distruggerle. Diversi farmaci hanno come bersaglio queste cellule B dannose, ma non funzionano per tutti i pazienti affetti da lupus.

"C'è un gruppo che è molto grave e che passa attraverso diverse terapie senza mai arrivare alla remissione", ha detto Schett

Il gruppo di Schett ha teorizzato che questi pazienti con lupus resistente al trattamento potrebbero potenzialmente trarre beneficio dalla terapia con cellule T CAR, che in passato è stata utilizzata per trattare i pazienti affetti da cancro. Durante la terapia con cellule T CAR, i medici estraggono le cellule immunitarie, chiamate cellule T, dal sangue del paziente, le modificano geneticamente in laboratorio e poi le iniettano nuovamente nel corpo del paziente, secondo il National Cancer Institute (NCI). In tutte le terapie antitumorali approvate, questi linfociti T ingegnerizzati colpiscono i linfociti B con molecole specifiche sulla loro superficie, eliminando sia le cellule problematiche che i linfociti B sani.

Senza queste cellule B, i pazienti possono essere più inclini alle infezioni e la terapia con cellule T CAR comporta anche il rischio di innescare la "sindrome da rilascio di citochine", in cui le cellule T scatenano improvvisamente una marea di molecole infiammatorie nel flusso sanguigno. Pertanto, nonostante i potenziali benefici, il trattamento non è adatto a chi ha solo una malattia lieve.

Per il loro studio, Schett e i suoi colleghi hanno reclutato pazienti resistenti al trattamento con la forma più comune di lupus, chiamata lupus eritematoso sistemico (LES). Tutti i partecipanti allo studio presentavano danni a diversi organi, tra cui reni, cuore, polmoni e articolazioni.

Dopo il trattamento, la conta delle cellule B di tutti e cinque i partecipanti è crollata, così come i livelli di autoanticorpi. I sintomi del lupus sono diminuiti, tutti hanno smesso di assumere i farmaci precedenti e finora nessun paziente ha avuto una ricaduta. Il primo paziente trattato, il cui caso è stato inizialmente descritto nel New England Journal of Medicine (si apre in una nuova scheda), è ora in remissione senza farmaci da 17 mesi

"Vive una vita completamente normale", ha detto Schett.

In particolare, cinque mesi dopo il trattamento, la conta delle cellule B della paziente ha iniziato ad aumentare, ma i sintomi non sono tornati. Poiché l'orda di cellule B disfunzionali è stata eliminata dall'organismo, il midollo osseo ha iniziato a produrre nuove cellule B "neonate" che non producono gli stessi autoanticorpi dei loro predecessori, ha spiegato Schett

Anche gli altri quattro pazienti hanno iniziato a produrre nuove cellule B entro pochi mesi dal trattamento, senza avere ricadute. Sembra che il riavvio del sistema di cellule B in questo modo possa impedire il ritorno della malattia, ma per esserne certi è necessario continuare a monitorare i pazienti, ha detto Schett.

"Il follow-up medio di 8 mesi è troppo presto per stabilire se si tratta di una remissione completa", ha dichiarato il dottor Jean Yean-jin Lin, docente di medicina (reumatologia) presso la Northwestern University Feinberg School of Medicine, che non ha partecipato allo studio. "È possibile che questi linfociti B ingenui, nel corso del tempo, incontrino nuovamente gli auto-antigeni e diventino autoreattivi", ha spiegato Lin a Live Science in un'e-mail.

Nessuno dei pazienti ha sviluppato la sindrome da rilascio di citochine o altri effetti collaterali gravi, ma questo potrebbe non valere per tutti i pazienti affetti da lupus. "La tollerabilità è sembrata buona, ma quando un numero maggiore di pazienti verrà trattato, probabilmente emergeranno altri effetti collaterali", ha dichiarato a Live Science il dottor Ronald van Vollenhoven, professore di reumatologia presso l'Amsterdam University Medical Centers, che non ha partecipato allo studio.

Schett e il suo team stanno organizzando una sperimentazione più ampia della terapia con cellule T CAR per il lupus, oltre che per le malattie autoimmuni sclerosi sistemica e miosite. In futuro, la terapia potrebbe essere testata anche come trattamento per l'artrite reumatoide e la sclerosi multipla, tra le altre patologie autoimmuni, ha detto Schett.

Se venisse approvata, la CAR T per il lupus "sarebbe un'opzione per i pazienti che hanno un LES molto grave e che hanno fallito i trattamenti disponibili", ha detto van Vollenhoven. "A più lungo termine, la domanda è se questa nuova terapia potrebbe ottenere una remissione di lunga durata o addirittura una 'cura'"

"Il potenziale della CAR T di rimodellare il sistema immunitario e di portare a una remissione duratura senza trattamento è entusiasmante", ha detto Lin.

Pubblicato originariamente su Live Science.