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Un unico esame del sangue predice quali pazienti ospedalizzati affetti da COVID-19 peggioreranno

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Secondo uno studio condotto su oltre 2.500 persone, un test unico potrebbe predire quali persone ricoverate in ospedale con la COVID-19 rischiano di peggiorare significativamente durante la degenza, anche se sono state ricoverate con sintomi relativamente lievi.

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Il test misura i livelli ematici del paziente di una proteina del virus che causa la COVID-19. I ricercatori hanno riscontrato che livelli elevati della proteina sono fortemente correlati con una maggiore necessità di supporto respiratorio cinque giorni dopo, indipendentemente dalla gravità della malattia del paziente al momento dell'esecuzione del test. Le persone i cui livelli erano elevati avevano anche la probabilità di essere ricoverate in ospedale molto più a lungo rispetto a quelle con livelli più bassi.

I risultati dello studio condotto dai ricercatori della Stanford Medicine (Stanford, CA, USA) suggeriscono che il virus può continuare a replicarsi in un sottogruppo di pazienti ospedalizzati e che questi potrebbero beneficiare di trattamenti antivirali come gli anticorpi monoclonali o il remdesivir. Tali trattamenti antivirali sono ora utilizzati principalmente in ambito ambulatoriale, dopo che precedenti studi clinici avevano dimostrato che non avevano alcun beneficio per i pazienti ricoverati. I ricercatori della Stanford Medicine hanno guidato un gruppo internazionale di ricercatori nell'analisi dei risultati di un ampio studio clinico multicentrico sulle terapie antivirali nei pazienti COVID-19 ricoverati, denominato studio ACTIV-3 o TICO (therapeutics for inpatients with COVID-19). Lo studio ACTIV-3 è stato progettato per testare cinque farmaci antivirali rispetto a un placebo in pazienti COVID-19 ospedalizzati. Rogers e i suoi colleghi hanno studiato più di 2.500 persone ricoverate per COVID-19 in diverse località di Stati Uniti, Europa, Asia e Africa tra l'agosto 2020 e la metà di novembre 2021, un periodo che ha coinciso con l'aumento della variante delta del virus in tutto il mondo. Pochi dei pazienti erano stati vaccinati.

I campioni di sangue dei pazienti sono stati analizzati al momento dell'arruolamento nello studio per verificare la presenza della proteina rivelatrice del nucleocapside, o rivestimento esterno, del virus della SARS-CoV-2, che causa la COVID-19. I ricercatori hanno scoperto che il 95% dei partecipanti aveva livelli rilevabili di questa proteina, chiamata proteina N. Di questi, il 57% aveva livelli pari a quelli della proteina N. Di questi, il 57% aveva livelli pari o superiori a 1.000 nanogrammi per litro (un nanogrammo è un miliardesimo di grammo). In media, le persone con livelli superiori a 1.000 ng/L erano più malate al momento della raccolta del campione rispetto a quelle con livelli inferiori di proteina N nel sangue. A prima vista, i risultati possono sembrare ovvi: una maggiore quantità di virus potrebbe suggerire un carico di infezione più elevato o che il sistema immunitario non è in grado di controllare l'infezione. Ma i ricercatori hanno scoperto alcune importanti sfumature quando hanno confrontato i livelli relativi di proteina N in 1.085 pazienti assegnati a caso a ricevere un trattamento placebo con i loro sintomi cinque giorni dopo il prelievo del campione. Tra le 257 persone del gruppo placebo che inizialmente non avevano bisogno di ossigeno, il 26% di quelle con livelli di proteina N di almeno 1.000 ng/L aveva progredito fino a necessitare di ossigeno cinque giorni dopo. Rispetto al 6% delle persone con livelli inferiori.

I livelli di proteina virale sono stati correlati anche alla durata della degenza ospedaliera del paziente. I pazienti con livelli più bassi hanno avuto una degenza media di quattro giorni, mentre quelli con livelli superiori a 1000 ng/L sono rimasti in ospedale per una media di sette giorni. La differenza era più evidente nel gruppo che necessitava di ventilazione non invasiva o di cannule nasali ad alto flusso (entrambe forniscono più ossigeno ai polmoni rispetto alla respirazione normale). Tra questi pazienti, il 42% con livelli superiori a 1.000 ng/L è stato dimesso entro il 28° giorno di degenza, rispetto al 73% delle persone con livelli inferiori. I ricercatori hanno anche scoperto che, in tutti gli stadi di gravità della malattia, gli uomini dello studio tendevano ad avere livelli più elevati di proteina N nel sangue rispetto alle donne, anche dopo aver aggiustato le differenze nei tassi di ipertensione, malattie cardiache e altri possibili fattori confondenti. Secondo i ricercatori, la messa a punto di una versione del test point-of-care in grado di identificare rapidamente i pazienti con livelli virali elevati potrebbe aiutare i medici a indirizzare le loro cure e consentire l'arruolamento mirato in futuri studi antivirali sul virus SARS-CoV-2.

"Il modo in cui abbiamo pensato al COVID-19 è che gli antivirali sono più utili nelle fasi iniziali della malattia, per fermare la replicazione virale prima che una persona si ammali veramente", ha detto Angela Rogers, MD, professore associato di cure polmonari e critiche. "Quando una persona è abbastanza malata da essere ricoverata, sembra che la risposta infiammatoria al virus sia la causa di molti dei sintomi clinici. Alcuni hanno suggerito che è giunto il momento di interrompere lo studio degli antivirali nei pazienti più malati che vengono ricoverati con la COVID-19. Ma questo studio suggerisce che un sottogruppo di pazienti che non sono malati è in grado di affrontare il problema. Ma questo studio suggerisce che un sottogruppo di pazienti potrebbe beneficiare delle terapie antivirali anche dopo l'ospedalizzazione"