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Un morbido robot peloso aiuta i pazienti durante le spiacevoli procedure mediche

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Un team di ricercatori dell'Università di Tsukuba, in Giappone, ha sviluppato un soffice robot con cui i pazienti possono interagire per ridurre lo stress e la paura quando vengono sottoposti a procedure mediche dolorose o scomode

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Per alcuni pazienti, in particolare per i bambini, la paura degli aghi o di procedure scomode e dolorose può rendere queste esperienze particolarmente impegnative e può far sì che cerchino di evitare del tutto le cure. Trovare il modo di calmare e rassicurare questi pazienti è importante per ridurre il loro disagio e consentire loro di sottoporsi alle cure necessarie. Il robot è dotato di attuatori gonfiabili che possono interagire e stringere la mano del paziente, imitando il senso del tocco umano. I ricercatori hanno scoperto che il robot può agire come distrazione ed esercitare effetti calmanti sui pazienti

La maggior parte di noi accetta la necessità di provare potenzialmente un po' di dolore e disagio durante alcune procedure mediche, come ad esempio l'iniezione. Tuttavia, per alcuni pazienti, tali procedure possono essere fonte di stress e paura. Gli aghi rappresentano una paura significativa per molti pazienti: alcuni non amano l'esperienza delle iniezioni al punto da evitare di sottoporsi a iniezioni importanti. Questo può avere conseguenze sia personali che sociali. Durante la pandemia COVID-19, ad esempio, questi pazienti potrebbero essere meno propensi a ricorrere ai vaccini protettivi.

È necessario sviluppare strategie che aiutino questi pazienti a superare la paura, o almeno a tollerarla in modo da poter ricevere il trattamento. I ricercatori giapponesi si sono rivolti alla robotica morbida come risposta, con l'ipotesi che i robot morbidi e adorabili (parole nostre, non loro) possano fornire un'alternativa al tocco umano e una distrazione durante le procedure potenzialmente dolorose o scomode.

"È risaputo che il contatto interpersonale può ridurre il dolore e la paura, e crediamo che questo effetto possa essere ottenuto anche con robot morbidi non viventi", ha dichiarato Fumihide Tanaka, un ricercatore coinvolto nello studio. "I nostri risultati suggeriscono che l'uso di robot morbidi indossabili può ridurre la paura e alleviare la percezione del dolore durante i trattamenti medici, comprese le vaccinazioni"

Il robot progettato dai ricercatori è piccolo, soffice e portatile. Contiene componenti gonfiabili che possono azionarsi in risposta alla stretta di una persona e può stringere la mano del paziente. Finora i ricercatori hanno testato il dispositivo con volontari che hanno sperimentato uno stimolo termico moderato, che ha causato un po' di dolore.

I ricercatori riferiscono che i volontari che hanno avuto accesso al robot durante il test hanno riportato una riduzione dei livelli di dolore e i test salivari per i biomarcatori dello stress hanno mostrato una riduzione dell'ossitocina e del cortisolo, suggerendo che l'interazione con il robot ha avuto effetti utili sul dolore e sul disagio.