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I ricercatori danesi compiono un passo importante nella ricerca di una cura per l'HIV

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Per circa 40 anni, gli scienziati di tutto il mondo hanno cercato senza successo di trovare una cura per l'HIV, ma ora un team di ricercatori dell'Università di Aarhus e dell'Aarhus University Hospital ha apparentemente trovato un elemento importante nell'equazione.

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Lo afferma il dottor Ole Schmeltz Søgaard, professore di Ricerca Virale Traslazionale presso l'Università di Aarhus, autore senior di uno studio innovativo appena pubblicato sulla rivista Nature Medicine.

"Questo studio è uno dei primi condotti sull'uomo in cui abbiamo dimostrato un modo per rafforzare la capacità dell'organismo di combattere l'HIV, anche quando l'attuale trattamento standard è in pausa. Consideriamo quindi questo studio come un passo importante verso una cura"

Dr. Ole Schmeltz Søgaard, Professore di Ricerca Virale Traslazionale, Università di Aarhus

Lo studio è stato condotto in stretta collaborazione con ricercatori di Regno Unito, Stati Uniti, Spagna e Canada.

Il virus si nasconde

Sebbene non sia stato possibile trovare una cura o un vaccino protettivo contro l'HIV, l'attuale trattamento standard è molto efficace nel tenere a bada la malattia.

Oggi alle persone affette da HIV viene offerta la cosiddetta terapia antiretrovirale, che sopprime la quantità di virus nel sangue e ripristina parzialmente il sistema immunitario.

Tuttavia, se la terapia standard viene interrotta, la quantità di virus nel sangue risale nel giro di poche settimane allo stesso livello di prima dell'inizio del trattamento standard, indipendentemente dal fatto che il paziente abbia iniziato il trattamento da 10 o 20 anni.

Questo perché l'HIV si nasconde nel genoma di alcune cellule immunitarie dell'organismo, ed è proprio a queste cellule che si rivolge l'intervento nel progetto di ricerca guidato dalla Danimarca.

Nello studio, i ricercatori hanno studiato gli effetti di due tipi di farmaci sperimentali su persone a cui è stato diagnosticato di recente l'HIV.

Gli anticorpi ripristinano l'immunità

I partecipanti allo studio provenienti dalla Danimarca e dal Regno Unito sono stati randomizzati in quattro gruppi, tutti sottoposti al trattamento standard. Alcuni di loro hanno ricevuto anche il farmaco Romidepsin, destinato a impedire al virus di nascondersi nelle cellule immunitarie dell'organismo, mentre ad altri sono stati somministrati anticorpi monoclonali contro l'HIV, che possono eliminare le cellule infette e rafforzare il sistema immunitario. Un gruppo ha ricevuto il trattamento standard senza il farmaco sperimentale, mentre l'ultimo gruppo ha ricevuto una combinazione del trattamento standard e di entrambi i tipi di farmaci sperimentali.

I risultati dello studio sono molto incoraggianti, afferma il dottor Jesper Damsgaard Gunst dell'Aarhus University Hospital, autore principale e un'altra delle principali forze trainanti della sperimentazione.

"Il nostro studio dimostra che le persone con HIV di nuova diagnosi a cui vengono somministrati anticorpi monoclonali insieme al loro abituale farmaco per l'HIV mostrano una diminuzione più rapida della quantità di virus dopo l'inizio del trattamento e sviluppano una migliore immunità contro l'HIV, e il loro sistema immunitario può sopprimere parzialmente o completamente il virus se fanno una pausa dal loro abituale farmaco per l'HIV", spiega.

La prima sperimentazione clinica di successo

La teoria alla base della sperimentazione è che gli anticorpi monoclonali aiutano il sistema immunitario a riconoscere e uccidere le cellule infette.

Inoltre, gli anticorpi si legano in grandi complessi ai virus che finiscono nei linfonodi, dove tra l'altro stimolano la capacità di alcune cellule immunitarie di sviluppare l'immunità all'HIV. In questo modo l'organismo può essere in grado di controllare la diffusione del virus e di "proteggersi" dai danni indotti dall'infezione da HIV.

Precedenti studi clinici condotti con farmaci sperimentali non hanno mostrato effetti significativi sull'immunità delle persone all'HIV o sulla capacità del sistema immunitario di sopprimere l'infezione in caso di sospensione del trattamento standard.

Necessità di ottimizzare il trattamento

Nonostante i notevoli risultati, tuttavia, c'è ancora un po' di strada da fare prima di vedere una cura per l'HIV, sottolinea il dottor Søgaard.

Innanzitutto, i ricercatori devono trovare un modo per ottimizzare il trattamento e amplificarne l'effetto.

Lo studio danese ha già attirato una notevole attenzione all'estero e ha stimolato l'interesse per le sperimentazioni su persone con infezione da HIV appena diagnosticata.

Tra l'altro, il Dipartimento della Salute degli Stati Uniti ha recentemente stanziato un'ampia somma di denaro per la ricerca in questo settore.

Inoltre, la Fondazione Bill e Melinda Gates e una grande rete di ricerca hanno preso l'iniziativa di intraprendere uno studio successivo a quello danese in Africa.

Il gruppo di ricerca del Dr. Søgaards sta lavorando a un ampio studio da condurre in tutta Europa per ottimizzare il nuovo trattamento sperimentale.

"Pensiamo che il trattamento ottimizzato avrà un effetto ancora più forte sia sul virus che sull'immunità dei partecipanti. In questo modo speriamo di aumentare la capacità del sistema immunitario di sopprimere in modo permanente il virus rimanente"