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I pazienti sieropositivi con cancro possono avere un invecchiamento biologico accelerato

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I pazienti affetti da cancro che convivevano con l'infezione da virus dell'immunodeficienza umana (HIV) presentavano un'età epigenetica maggiore - un tipo di età biologica definita dai modelli di metilazione del DNA - rispetto ai pazienti affetti da cancro senza HIV, secondo uno studio presentato alla Conferenza speciale dell'AACR: Aging and Cancer, tenutasi dal 17 al 20 novembre.

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Grazie all'uso più diffuso della terapia antiretrovirale, le persone affette da HIV vivono più a lungo, rendendole suscettibili al cancro e ad altre malattie legate all'età, ha spiegato Anna Coghill, Ph.D., MPH, ricercatrice sul cancro presso il Moffitt Cancer Center.

"Purtroppo, i risultati clinici dopo una diagnosi di cancro nei pazienti con infezione da HIV sono peggiori rispetto a quelli dei pazienti senza HIV", ha sottolineato. "Un importante obiettivo del campo è identificare le caratteristiche molecolari che potrebbero spiegare le risposte al trattamento più scarse nei pazienti con HIV"

Coghill e colleghi hanno ipotizzato che i pazienti con infezione da HIV possano presentare differenze nell'età epigenetica rispetto a quelli senza HIV. "Quando pensiamo all'età di una persona, di solito pensiamo alla sua età cronologica, ovvero a quanti anni è stata in vita. Una metrica alternativa è l'età epigenetica, che si basa sui modelli di metilazione che si accumulano sul DNA nel corso del tempo", ha spiegato Coghill.

"I pazienti con HIV possono avere un DNA che sembra più vecchio della loro età cronologica" Questo potrebbe essere dovuto all'attivazione immunitaria a lungo termine, all'infiammazione e ai cambiamenti metabolici che l'infezione da HIV provoca", ha aggiunto.

In questo studio, Coghill e colleghi hanno confrontato l'età epigenetica di 65 pazienti con tumori solidi non AIDS-defining e infezione da HIV con quella di pazienti abbinati che avevano tipi di tumore, stato di trattamento ed età cronologica simili, ma erano HIV-negativi. Per fare ciò, i ricercatori hanno eseguito il sequenziamento della metilazione del DNA sui campioni tumorali dei pazienti, che è stato poi tradotto in età epigenetica con l'uso di due algoritmi distinti (epiTOC2 e GrimAge). I dati di metilazione del DNA sono stati utilizzati anche per misurare la proporzione di cellule immunitarie nel tumore, poiché è noto che le proporzioni delle cellule immunitarie sono influenzate dall'infezione da HIV.

Coghill e colleghi hanno scoperto che l'età epigenetica era significativamente più alta nei pazienti con HIV rispetto a quelli senza HIV: secondo l'algoritmo GrimAge, i pazienti con HIV avevano un'età biologica media superiore di 4,5 anni. I pazienti con HIV avevano anche tassi di divisione cellulare superiori del 70% rispetto ai pazienti senza HIV, come determinato dall'algoritmo epiTOC2.

Inoltre, nei tumori dei pazienti con HIV sono state riscontrate proporzioni significativamente inferiori di alcune cellule immunitarie, tra cui i neutrofili e i linfociti T CD4+, e proporzioni significativamente più elevate di altre, come i linfociti B e i linfociti T CD8+ di memoria. L'età epigenetica determinata da GrimAge è rimasta più alta tra i pazienti con HIV anche dopo aver aggiustato le differenze nella composizione delle cellule immunitarie, un risultato importante poiché GrimAge è stato collegato al rischio di mortalità in altri studi, ha spiegato Coghill.

Coghill ha osservato che le alterazioni della metilazione del DNA, come quelle identificate nei pazienti con HIV, potrebbero promuovere il cancro influenzando l'espressione genica, anche se saranno necessarie ulteriori ricerche per determinare se questo è il caso.

"I nostri risultati mostrano che i pazienti con HIV possono essere biologicamente più vecchi di quelli senza HIV, il che potrebbe avere un impatto sul modo in cui i loro tumori rispondono al trattamento", ha detto Coghill, aggiungendo che gli studi in corso da parte del suo gruppo mirano a capire come le differenze nell'età epigenetica influenzino i risultati clinici. "Speriamo che la comprensione del motivo per cui i pazienti con HIV hanno risultati peggiori nella terapia del cancro serva come passo iniziale verso la riduzione di questa disparità"

Una limitazione dello studio è stata la dimensione limitata del campione per alcuni tipi di cancro.