I batteri hanno avuto un impatto significativo sulla diversificazione degli insetti

I microbi sono partner vitali per molte specie. In moltissimi animali, ad esempio, esistono microbiomi intestinali che svolgono funzioni benefiche e talvolta essenziali per i loro ospiti. Anche gli insetti ospitano microbi e hanno sviluppato una relazione simbiotica con molti dei microbi che trasportano. Alcuni di questi microbi sono fondamentali e svolgono funzioni digestive o difensive per gli insetti.

Un nuovo lavoro ha evidenziato come i microbi abbiano permesso agli insetti di consumare un'ampia varietà di alimenti diversi e come questi cambiamenti nella dieta abbiano avuto un effetto. I risultati sono stati pubblicati su Nature Ecology and Evolution.

"La dieta degli insetti va dal sangue umano, nel caso delle zanzare, al legno usato per costruire le nostre case, nel caso delle termiti. Il denominatore comune sono i batteri. I nostri risultati dimostrano che i batteri svolgono un ruolo cruciale nel fornire agli insetti i nutrienti di cui hanno bisogno per sopravvivere e prosperare", ha spiegato il primo autore dello studio Charlie Cornwallis, ricercatore di biologia presso la Lund University.

Questa ricerca ha indicato che i batteri forniscono costantemente agli insetti nutrienti essenziali come la vitamina B, di cui gli insetti hanno bisogno ma che non sono in grado di produrre da soli. Alcuni batteri hanno persino evoluto organelli che funzionano come speciali case per microbi, chiamate fabbriche di batteri.

Poiché i microbi forniscono ai loro insetti ospiti molti nutrienti diversi, gli insetti sono stati in grado di sopravvivere a diete molto squilibrate e di utilizzare nuove fonti di cibo, ha osservato Cornwallis. "Alcuni insetti, come gli afidi, si nutrono esclusivamente di floema, essenzialmente acqua zuccherina. Immaginate di poter condurre una vita sana solo con i dolci!"

In definitiva, i batteri hanno avuto un'influenza molto complessa sugli insetti. Il lavoro ha dimostrato che ci sono alcune famiglie di insetti in cui la diversificazione è stata limitata da determinate diete, come le specie che si nutrono di sangue. Nella maggior parte dei casi, invece, la specializzazione delle diete è stata associata a un drastico aumento delle specie, come gli insetti che si nutrono di piante. Le relazioni simbiotiche con i batteri hanno risolto alcuni problemi di carenza di nutrienti per gli insetti, ma hanno avuto un impatto variabile sulla diversità degli insetti.

"Gli insetti sono intorno a noi e influenzano ogni nostra vita. Diffondono malattie e minacciano la produzione alimentare come parassiti delle colture. Sapere come e perché gli insetti sopravvivono e si diversificano è importante per comprendere l'evoluzione del mondo naturale e la sua influenza sul nostro benessere", ha aggiunto Cornwallis.