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La telesalute svolgerà un ruolo importante e crescente in un'Europa post-pandemica

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È improbabile che la telesalute diventi un sostituto dei servizi sanitari faccia a faccia in un'Europa post-pandemica, ma continuerà a svolgere un ruolo importante e crescente, secondo l'ultima edizione dell'OCSE di Health at a Glance: Europa 2020.

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Il rapporto dell'OCSE, pubblicato a novembre e che fornisce un'istantanea della situazione sanitaria attuale in Europa, prevede che quando i paesi allenteranno le restrizioni di blocco e le strutture sanitarie riapriranno le porte ai pazienti, il numero di teleconsulti diminuirà probabilmente, come è successo negli Stati Uniti.

Tuttavia, a più lungo termine, il rapporto prevede che la telesalute svolgerà un ruolo sempre più importante nell'erogazione dei servizi sanitari.

Secondo il rapporto, la pandemia ha dimostrato che i paesi europei possono muoversi rapidamente per abbattere le barriere alla telesalute e ad altri strumenti digitali; sebbene alcune barriere siano strutturali e meno suscettibili di cambiamenti normativi a breve termine, ad esempio l'accesso alla banda larga, la responsabilità medica tra le giurisdizioni, la sicurezza informatica e la protezione dei dati.

Ciò che è chiaro, dice il rapporto, è che la pandemia ha portato a un'adozione e a un uso della teleassistenza senza precedenti che altrimenti non sarebbe successo così rapidamente.

Telemedicina - preservare la continuità delle cure e contenere la diffusione di COVID-19

Rilasciato ogni due anni, Salute a colpo d'occhio: Europa 2020 è il risultato della collaborazione tra l'OCSE e la Commissione Europea. Il documento mette a confronto gli indicatori chiave per la salute della popolazione e le prestazioni del sistema sanitario di 28 Stati membri dell'Unione Europea, cinque paesi candidati e tre paesi dell'Associazione Europea di Libero Scambio (EFTA).

Il rapporto evidenzia come questi paesi differiscano tra loro in termini di stato di salute e comportamento di ricerca della salute dei loro cittadini, di accesso e qualità dell'assistenza sanitaria e di risorse disponibili per la salute.

Non sorprende che il rapporto di quest'anno si concentri sull'impatto della crisi COVID-19.

Prima della pandemia, dice il rapporto, l'adozione della teleassistenza e della telemedicina era limitata in Europa, con fornitori e pazienti che si trovavano ad affrontare barriere ad un uso più ampio.

Tuttavia, con l'aumento dei casi e i blocchi che limitano l'assistenza faccia a faccia, i paesi si sono mossi a velocità e su larga scala per fornire a distanza una serie di servizi digitali.

Paesi come l'Austria, il Belgio, l'Estonia e la Repubblica Ceca che non avevano una legislazione, una strategia o una politica nazionale sull'uso della telemedicina e non definivano la giurisdizione, la responsabilità o il rimborso di servizi come la teleassistenza sanitaria, da allora hanno consentito il pagamento da parte del fornitore per alcune consultazioni in materia di teleassistenza e hanno chiarito le normative.

Paesi in cui la telemedicina era già consentita prima della pandemia, come la Francia, il Lussemburgo e la Polonia, hanno reso più facile per fornitori e pazienti l'utilizzo di consulti a distanza, allentando le restrizioni o creando nuove piattaforme.

Ad esempio, in Polonia, le nuove piattaforme COVID-19 combinate con i servizi digitali esistenti, come la Piattaforma del conto online del paziente, hanno permesso di condurre circa l'80% delle consultazioni a distanza durante la prima ondata della pandemia.

Da COVID-19, Belgio, Estonia, Grecia e Irlanda hanno consentito il rilascio e l'accesso elettronico alle prescrizioni e ai certificati di congedo per malattia.

L'uso della telemedicina è aumentato notevolmente in alcuni paesi europei.

In Francia, tra il 23 e il 29 marzo ci sono stati quasi 500.000 teleconsulti, contro i circa 10.000 teleconsulti alla settimana prima di marzo.

In Germania sono stati effettuati circa 19.500 teleconsulti in marzo, rispetto ai 1.700 teleconsulti al mese di gennaio e febbraio. In Norvegia, la quota di e-consulti con un GP è passata dal cinque per cento tra il 2-8 marzo a quasi il 60 per cento tra il 16-22 marzo.

Almeno 11 paesi europei hanno linee telefoniche di assistenza dedicate a COVID-19, comprese le esigenze innescate dall'isolamento, con particolare attenzione alla salute mentale e al supporto emotivo.

La Danimarca, il Portogallo, la Spagna, il Regno Unito e l'OMS/Europa, tra gli altri, hanno anche utilizzato i chatbot interattivi dotati di intelligenza artificiale per gestire l'aumento della domanda di servizi e per raccogliere informazioni sui sintomi, per il triage dei pazienti e per combattere la disinformazione.

Già prima della crisi, molti paesi europei utilizzavano il telemonitoraggio per i pazienti cronici, e questi programmi hanno acquisito un nuovo slancio, con molti pazienti che non possono partecipare agli appuntamenti di routine faccia a faccia.

Anche se non è chiaro quanta assistenza medica possa essere fornita a distanza con mezzi digitali, è improbabile che la telesalute possa sostituire la maggior parte dei servizi sanitari. Tuttavia, dice il rapporto, può svolgere un ruolo importante e crescente. Ad esempio, un recente studio americano ha stimato che il 20% di tutta la spesa Medicare potrebbe essere virtualizzata (McKinsey, 2020).

Altri punti salienti di Health at a Glance: Europa 2020 include:

Alcuni paesi europei hanno utilizzato le tecnologie digitali per mantenere l'assistenza clinica e sociale essenziale per i destinatari dell'assistenza a lungo termine (LTC), nonché per limitare l'isolamento sociale facilitando il contatto virtuale con le famiglie. I paesi che hanno ampliato i loro servizi di teleassistenza sanitaria in LTC durante la prima ondata della pandemia includono Austria, Belgio, Repubblica Ceca, Estonia, Finlandia, Francia, Grecia, Irlanda, Lussemburgo, Polonia, Portogallo, Repubblica Slovacca, Svizzera e Regno Unito.

In Inghilterra, gli operatori sociali e sanitari si sono collegati utilizzando strumenti digitali dedicati, e i residenti delle strutture LTC hanno la possibilità di teleconsultare. Anche la Germania, l'Austria e l'Italia hanno promosso la fornitura di assistenza a distanza attraverso strumenti digitali.

Mentre la telesalute non può sostituire tutte le cure necessarie, la telemedicina e le valutazioni basate su smartphone hanno aiutato con il monitoraggio a distanza e l'assistenza alle persone affette da demenza o altri disturbi cognitivi.

Nelle cure palliative, Austria, Francia, Italia e Spagna hanno fornito linee guida sulla gestione dei sintomi in un periodo di tempo più limitato, e modi per aiutare i pazienti a mantenere un contatto virtuale con le famiglie.

La chiave per mantenere la continuità delle cure per i pazienti non soggetti a CoVID-19 comprende il mantenimento delle pratiche di assistenza sanitaria di base, la creazione di strutture di assistenza comunitaria, l'estensione dei programmi a domicilio, l'ampliamento del ruolo degli operatori sanitari di base e l'aumento dei consulti di telemedicina. Questi fattori sono fondamentali per ridurre al minimo i ritardi e rinunciare alle cure per tutti i pazienti.

COVID-19 ha visto i pazienti acuti e cronici affrontare le interruzioni delle cure essenziali, in termini di diagnosi tardive, di rinuncia alle cure e di impedimento alla continuità delle cure.

Molti Paesi hanno rinviato gli interventi chirurgici elettivi per liberare risorse umane e letti d'ospedale e ci sono state anche meno visite ai reparti di emergenza. Anche la Francia ha segnalato un minor numero di appuntamenti di assistenza specialistica.

Le interruzioni della diagnosi e del trattamento del cancro sono evidenti e influenzeranno i tassi di sopravvivenza dei pazienti. In Inghilterra, si stima che i ritardi nelle diagnosi aumenteranno di circa il 16 per cento per il cancro colorettale, il nove per cento per il cancro al seno, il sei per cento per il cancro all'esofago e il cinque per cento per il cancro ai polmoni nei prossimi cinque anni. In Francia, le diagnosi tardive potrebbero portare a un eccesso di mortalità del 10-15 per cento per ogni mese di ritardo.

Mobilitare i farmacisti della comunità aiuta a garantire che i pazienti continuino a ricevere i farmaci necessari. Alcuni Paesi hanno anche rafforzato il ruolo degli operatori sanitari della comunità. Ad esempio, il Regno Unito ha proposto di formare gli operatori sanitari della comunità per gestire le condizioni a lungo termine e di rivedere l'uso dei farmaci per gli anziani e per coloro che soffrono di patologie di fondo.

La crisi di COVID-19 ha avuto un forte impatto sulla salute mentale. Molti Paesi hanno fornito un sostegno al benessere della popolazione in generale, ad esempio attraverso la consulenza online o le hotline telefoniche.

I servizi di supporto per la salute mentale e il benessere di medici, infermieri e altri operatori ospedalieri sono stati ampliati da molti paesi per aiutarli ad affrontare l'elevato livello di stress, stanchezza e disagio psicologico in questi tempi estremamente difficili, ad esempio attraverso gruppi di supporto tra pari o linee telefoniche dedicate.