Drone Start-up Zipline sta aiutando a combattere Covid-19 in Africa

Zipline è una start-up basata nella Silicon Valley che gestisce già una flotta per il trasporto di sangue, vaccini e forniture mediche nelle zone rurali del Ghana e del Ruanda.

Oggi sono in prima linea nella battaglia contro Covid-19 in Africa e forse presto anche negli Stati Uniti.

Questo articolo è stato inizialmente pubblicato nella nostra pubblicazione sorella DirectIndustry Magazine.

Il continente africano sembra fare molto meglio dell'Europa o degli Stati Uniti nella lotta contro Covid-19. Mentre l'Africa ospita il 17% della popolazione mondiale, ha registrato solo 63.325 casi di contaminazione (1,4% del totale mondiale) e 2.290 morti (0,7%), secondo l'ultimo bollettino quotidiano pubblicato l'11 maggio dall'African Center for Disease Control and Prevention (Africa CDC).

Tuttavia, anche se la pandemia non progredisce in Africa così rapidamente come nel resto del mondo, John Nkengasong, il direttore dell'Africa CDC, continua a chiedere una continua vigilanza. Inoltre, l'Organizzazione mondiale della sanità ha anche avvertito che i Paesi africani non stanno ottenendo dati precisi sull'estensione dell'epidemia a causa della mancanza di capacità di condurre test di massa.

Qui entra in gioco la start-up californiana Zipline. Il 17 aprile, mentre il coronavirus circolava in Ghana, Zipline ha iniziato a raccogliere campioni di test da pazienti nelle strutture sanitarie rurali e a consegnarli ai laboratori medici delle due città più grandi del Paese, Accra e Kumasi, in meno di un'ora. Di solito, i droni di Zipline sono in grado di trasportare pacchetti vitali in ospedali situati fino a 85 km di distanza. Ma quello che hanno fatto in Ghana è una novità assoluta. È la prima volta che gli UAV autonomi sono stati utilizzati per effettuare consegne regolari a lunga distanza in aree urbane densamente popolate per consegnare campioni di test COVID-19

Da diversi anni ormai, Zipline è pioniere nelle consegne mediche alle comunità remote del Ruanda e del Ghana utilizzando droni autonomi. Molti paesi africani si trovano a dover affrontare problemi logistici di difficile soluzione, con reti di infrastrutture spesso in cattive condizioni e terreni locali, con laghi, fiumi, foreste e montagne di notevoli dimensioni, che presentano gravi ostacoli. Lo scorso settembre abbiamo avuto la possibilità di visitare una delle basi di Zipline in Ruanda, fuori dalla capitale Kigali, e di seguire le consegne di sangue agli ospedali remoti.

Tutto passa attraverso la nuova tecnologia. Gli operatori sanitari ordinano le loro forniture (sangue, vaccini, altre forniture mediche) via SMS. Un drone leggero decolla da uno dei centri di distribuzione Zipline, con il pacco posizionato all'interno di un paracadute nella pancia del drone. Quando il drone arriva a destinazione, fa cadere il paracadute e un operatore sanitario lo raccoglie. Tutto questo richiede in media circa 30 minuti.

L'amministratore delegato di Zipline, Keller Rinaudo, ha dichiarato in una dichiarazione:

"L'utilizzo della consegna di droni senza contatto per il trasporto dei campioni di test COVID-19 permetterà al governo di rispondere più rapidamente alla pandemia e contribuirà a salvare vite umane"

La consegna dei campioni di prova COVID-19 per via telematica può richiedere ore o addirittura giorni. Un camion per le consegne deve raccogliere un numero sufficiente di campioni dagli ospedali prima di tornare in città, il che compromette la capacità di rispondere rapidamente. C'è anche il rischio che i campioni vengano danneggiati durante il trasporto, soprattutto se la catena del freddo viene interrotta. I droni Zipline sono quindi un'opzione migliore. Permettono inoltre alle autorità sanitarie di monitorare l'andamento della pandemia in tempo quasi reale, consentendo loro di reagire più rapidamente quando si verifica un'epidemia. In questo modo si liberano letti per i pazienti che ne hanno bisogno e si riduce il rischio di esposizione per i pazienti non infetti che hanno bisogno di cure.

Nei prossimi 18-24 mesi saranno disponibili trattamenti e vaccini. In una nuova dichiarazione sul loro sito web, Zipline ha annunciato che:

"I loro droni medici potrebbero aiutare a garantire che la distribuzione sia mirata in tempo reale, su scala nazionale, alle persone e alle popolazioni che ne hanno più bisogno, contribuendo a salvare vite umane e a prevenire ulteriori epidemie"

Circa 70.000 test sono già stati condotti in Ghana, che è il più alto tasso di test in Africa. Di conseguenza, il CDC dell'Africa ha annunciato che distribuirà un milione di kit di test per coronavirus per colmare il grande vuoto del continente. La Nigeria, con una popolazione di oltre 200 milioni di persone, ha condotto 6.000 test, mentre l'Etiopia, con una popolazione di oltre 100 milioni di persone, ne ha testati 5.000. Il Ministero della Salute del Kenya ha annunciato che inizierà i test di massa nella speranza di controllare la diffusione del virus. Finora, 13.872 persone sono state sottoposte a test per il COVID-19 da quando il primo caso è stato segnalato nel Paese il 13 marzo. Anche il Sudafrica, che ha il più alto numero di infezioni da coronavirus nell'Africa subsahariana, ha avviato test di massa.

Keller Rinaudo, ha anche detto alla CNN Business che i centri Zipline in Ghana hanno scorte di DPI e altre forniture COVID-19:

"Stiamo stoccando un intero gruppo di prodotti COVID-19 e li consegniamo agli ospedali e alle strutture sanitarie, ogni volta che ne hanno bisogno all'istante"

Zipline non ha operazioni commerciali negli Stati Uniti, nonostante sia stata fondata nella Silicon Valley. Tuttavia, i loro droni potrebbero essere utilizzati per consegnare DPI e forniture mediche nel loro paese d'origine. Nelle prossime settimane, Zipline collaborerà con Matternet e Flytex per trasportare forniture mediche in tre città della Carolina del Nord.