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Telehealth - aiutare a "colmare il divario" sulla salute degli indigeni.

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Come la telesalute aiuta la salute degli aborigeni e degli abitanti delle isole dello Stretto di Torres

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All'inizio di marzo 2020, sei settimane dopo la comparsa del nuovo coronavirus in Australia, e due settimane prima che il governo federale convocasse il suo nuovo gabinetto nazionale per affrontare l'aumento del numero di COVID-19, i leader della salute degli aborigeni australiani e degli abitanti delle isole dello Stretto di Torres erano impegnati a lavorare dietro le quinte.

Hanno capito l'esito catastrofico di una pandemia virale che ha travolto le comunità indigene: Le persone delle Prime Nazioni hanno tassi più elevati di condizioni mediche di base; sono più a rischio di diabete e di insufficienza renale; hanno tassi di fumo più elevati e hanno maggiori probabilità di vivere in case affollate. Fondamentalmente, l'accesso alle cure mediche in comunità indigene remote e molto remote può essere problematico.

Con il sostegno del governo federale, ciò che è emerso da questa collaborazione indigena è stata la creazione del gruppo consultivo degli aborigeni e degli abitanti delle isole dello Stretto di Torres su COVID-19.

Chiamato "Taskforce", il gruppo è copresieduto dal Department of Health e dalla National Aboriginal Community Controlled Health Organisation (NACCHO) - l'organismo di punta che rappresenta 143 Aboriginal Community Controlled Health Organisations (ACCHO) in tutta l'Australia.

La Task Force comprende i leader del NACCHO e dei suoi affiliati, i servizi sanitari aborigeni, i rappresentanti della sanità pubblica dello stato e del territorio, l'Associazione dei medici indigeni australiani e la National Indigenous Australians Agency (NIAA); comprende anche i Public Health Medical Officers (PHMO) e gli esperti di malattie trasmissibili.

Responsabile della supervisione del suo piano di gestione nazionale COVID-19, la Task Force si è riunita almeno una volta alla settimana durante la pandemia per garantire che la fornitura di assistenza sanitaria agli indigeni durante la pandemia di coronavirus sia guidata localmente, olistica, completa e culturalmente sicura.

Teleasanità - uno strumento importante nella risposta di COVID-19

Una delle prime azioni della Task Force è stata quella di iniziare a chiudere i confini delle comunità remote all'inizio di marzo 2020. La messaggistica mirata - spesso in lingua indigena - è stata rapidamente implementata e sono state istituite cliniche respiratorie GP all'interno di 23 ACCHO per migliorare l'accesso ai test COVID-19.

Anche l'aumento dell'offerta di servizi sanitari tramite la teleassistenza è stato un obiettivo importante.

Fino ad oggi, i tassi di infezione da COVID-19 indigeni sono stati molto bassi e non ci sono stati decessi.

Secondo il consulente medico del NACCHO, il medico di medicina generale e l'epidemiologo, il dottor Jason Agostino, i dati del 2020 indicano che una parte sostanziale dei servizi offerti dall'ACCHO è stata effettuata tramite la teleassistenza. La telesalute è stata anche responsabile dell'aumento dell'accesso degli indigeni ai medici di base.

Il dottor Agostino prevede che questo trend di teleassistenza continuerà ad aumentare per tutti gli indigeni australiani, sia che vivano in città che in località molto remote.

"In sostanza abbiamo avuto un incredibile esperimento naturale che è piuttosto unico, in quanto abbiamo avuto una rapida diffusione della teleassistenza in tutta l'Australia", ha detto il dottor Agostino.

Dice che i servizi sanitari indigeni remoti di solito si affidano a un'infermiera permanente nella zona remota o a un operatore sanitario aborigeno e delle isole dello Stretto di Torres sul posto, con medici di famiglia che visitano qualche giorno alla settimana. La telesalute ha il potenziale per migliorare sia l'accesso ai medici di base che la continuità delle cure.

"Quello che la telesalute ha la possibilità di fare è rafforzare il legame con il nostro paziente e migliorare la continuità delle cure, ed è qui che credo si faccia la differenza", ha detto il dottor Agostino.

"Raramente le persone hanno bisogno di un medico solo per un giorno; hanno bisogno di un medico per tutta la vita".

"Se abbiamo la capacità di impegnarci in alcune parti della cura attraverso la teleassistenza - sia che si tratti di seguire i risultati, sia che un paziente che non può entrare perché ha viaggiato da qualche altra parte, voglia ancora toccare la base a distanza - penso che sia una cosa incredibile se possiamo sostenere la continuità della cura con uno studio; con un team di medici di base, infermieri, e operatori sanitari aborigeni e delle Isole dello Stretto di Torres e operatori sanitari"

Garantire il mantenimento dei servizi di teleassistenza sanitaria indigena

Il dottor Agostino faceva parte di un gruppo di rappresentanti dell'organizzazione di picco dell'assistenza sanitaria di base che ha lavorato con il governo australiano all'inizio della pandemia, quando stava elaborando una lista di articoli temporanei di Medicare telehealth.

Il Medicare Benefit Scheme dispone già di elementi specifici per i servizi dell'ACCHO e per i fornitori di assistenza sanitaria di base che operano nel settore della sanità indigena, e il dottor Agostino afferma che è stato fondamentale che questi elementi siano stati inclusi anche nell'elenco degli elementi di teleassistenza sanitaria di Medicare.

"Abbiamo un enorme fardello di malattia cronica che inizia prima tra gli aborigeni e gli abitanti delle isole dello Stretto di Torres e non possiamo semplicemente lasciare queste condizioni non gestite perché la gente era preoccupata di entrare in clinica a causa del COVID-19", ha spiegato il dottor Agostino.

"...Queste voci specifiche [Medicare] sono in realtà sulla malattia cronica e il follow-up con la salute alleata, infermieri pratica, e gli aborigeni e gli operatori sanitari delle Isole dello Stretto di Torres e dello Stretto di Torres e c'è stata una buona diffusione di questo in tutta la pandemia e continua ad essere l'uso di questi elementi specifici aborigeni e delle Isole dello Stretto di Torres.

"Questi oggetti, e gli oggetti di teleassistenza in generale, hanno assicurato alle persone le loro normali cure"

Un maggiore sostegno finanziario per la teleassistenza

Un'area che richiede una revisione urgente del settore, dice il dottor Agostino, è il livello di sostegno finanziario per gli infermieri di assistenza primaria e gli operatori sanitari che utilizzano la teleassistenza.

"Una cosa che manca al momento è il sostegno finanziario per ... quello che chiamiamo sostegno al paziente: La persona in visita può avere problemi di udito o l'inglese può essere la sua terza o quarta lingua, quindi spesso ha bisogno di aiuto per impegnarsi nella teleassistenza", ha detto il dottor Agostino.

"Quello che succede è che entrano in clinica e l'infermiera o l'operatore sanitario li sta ancora aiutando mentre stanno vedendo un medico di base o uno specialista a distanza, ma tutto il lavoro che stanno facendo a livello di pazienti non è finanziato al momento, il che è una vera e propria lacuna nella telesalute"

Egli afferma che sono necessari finanziamenti anche per migliorare la connettività internet nelle aree non urbane, così come l'accesso alla tecnologia nelle comunità remote. NACCHO ha lavorato con la National Broadband Network (NBN) su questi temi, "ma è una grande area su cui lavorare", dice il dottor Agostino.

"Idealmente, vogliamo davvero fare dei video consulti prima dei tele consulti, perché ci sono molte cose che si possono ottenere dai video.

"Aborigeni e abitanti delle isole dello Stretto di Torres, e non indigeni, sappiamo che il video ha rappresentato solo il dieci per cento circa di tutte le consultazioni di teleassistenza che sono avvenute durante la pandemia [2020]"

Riforme dell'assistenza sanitaria di base

Un altro obiettivo di quest'anno sarà la valutazione del modello di assistenza sanitaria di base utilizzato negli ACCHO.

Il vice CEO del NACCHO, il dottor Dawn Casey, fa parte del Primary Health Reform Steering Group del Governo Federale che sta consigliando al governo un piano decennale per migliorare l'erogazione delle cure primarie in Australia.

Il dottor Agostino afferma che il modello ACCHO è efficace e unico nel suo genere, in quanto i suoi servizi forniscono sia la salute pubblica che l'assistenza sanitaria di base in un unico luogo.

Secondo il modello, ogni ACCHO è gestito da un consiglio di amministrazione di aborigeni e abitanti delle isole dello Stretto di Torres per svolgere funzioni di salute pubblica, impiegando direttamente il personale per fornire servizi come programmi per smettere di fumare, programmi di stile di vita sano, prevenzione delle infezioni sessualmente trasmissibili e altri importanti programmi comunitari.

Nello stesso luogo, il personale medico dell'ACCHO fornisce anche un'assistenza sanitaria di base completa ai pazienti con esigenze di cura complesse.

"Portiamo le cure in un unico luogo e lo facciamo sotto la guida del consiglio di amministrazione della comunità", ha detto il dottor Agostino.

"È un modello di assistenza efficace e vogliamo continuare a rafforzarlo per assicurarci che sia finanziato in modo sostenibile"

La risposta di COVID-19 - una storia di successo per le comunità indigene

COVID-19, dice il dottor Agostino, ha creato un 2020 impegnativo per gli indigeni australiani. Ci sono state segnalazioni precoci che gli indigeni sono stati discriminati e allontanati in modo inappropriato dai centri di sperimentazione pubblici. La pandemia ha messo sotto pressione la fornitura di medici in volo verso le sedi remote dell'ACCHO, e ha fatto diminuire le entrate dell'ACCHO (in particolare durante i mesi di aprile e maggio) quando gli ordini di blocco hanno spaventato le persone che si allontanavano dai servizi medici.

"Ma nel complesso - ha detto il dottor Agostino - il risultato è stato davvero positivo per gli aborigeni e gli abitanti delle Isole dello Stretto di Torres, in quanto la risposta di COVID-19 è stata un vero successo.

"Questo mostra davvero cosa può accadere quando i governi ascoltano gli aborigeni e gli abitanti delle isole dello Stretto di Torres e lasciano che le comunità [indigene] facciano il buon lavoro che sanno fare per la salute della loro comunità"

Professionisti della sanità indigena che si esercitano per una risposta a distanza alle epidemie

Il dottor Agostino, che ha sede a Canberra, lavora anche come medico presso un ACCHO nel Far North Queensland chiamato Gurriny Yealamucka, che significa "acqua curativa". Egli ritiene che promuovere l'emancipazione e la leadership della comunità sia la via del futuro per gli aborigeni e gli abitanti delle Isole dello Stretto di Torres.

È importante sottolineare che questo approccio si sincronizza con le riforme delineate nell'accordo di chiusura del Gap sulla riduzione delle disuguaglianze indigene, che è stato rilasciato dal governo federale nel giugno 2020.

"Davvero, è su questo che siamo concentrati", ha detto il dottor Agostino nel considerare il nuovo anno che ci attende.

"Sottolineando queste riforme, che riguardano il processo decisionale condiviso tra aborigeni e abitanti delle Isole dello Stretto di Torres e il governo; investendo nel controllo della comunità, perché sappiamo che le comunità sono il posto migliore per fornire servizi agli aborigeni e agli abitanti delle Isole dello Stretto di Torres; lavorando con le organizzazioni governative per fare meglio il business; e anche avendo un ottimo accesso ai dati per informare il processo decisionale a livello locale.

"Quindi questo è il nostro obiettivo: continuare a lavorare a quelle riforme nazionali in tutti i settori del governo, e in tutte le nostre aree [NACCHO]"