Come la telemedicina migliora l'assistenza sanitaria marittima

Fornire assistenza sanitaria di qualità a coloro che sono intrappolati in mare.

Circa il 90 percento del cibo, del carburante, delle materie prime e dei manufatti del mondo viene trasportato via mare. Ciò significa che tutto ciò che ha un impatto sull'industria marittima può rapidamente diffondersi in tutta l'economia globale.

La pandemia di COVID-19 e i successivi blocchi per contenerla hanno fatto proprio questo. I porti e le loro cliniche e ospedali medici salvavita furono costretti a respingere le navi. Ciò ha lasciato gli equipaggi bloccati in mare per settimane o addirittura mesi alla volta.

Le organizzazioni marittime, che da anni si occupano di queste lacune sanitarie, si stanno rivolgendo a soluzioni tecnologiche come la telemedicina.

Nessun medico a bordo

Le navi mercantili non impiegano un medico di bordo a tempo pieno. Non ci sono abbastanza membri dell'equipaggio (meno di una dozzina) per giustificare i costi elevati. Le navi invece trasportano una cassetta medica ben fornita piena di farmaci essenziali mentre gli ufficiali ricevono una formazione medica di base.

Anche navi militari come incrociatori e sottomarini hanno una configurazione simile. Su di loro, un Navy Corpsman di solito svolge il primo soccorso e altri compiti medici di base.

L'unica eccezione riguarda le flotte con portaerei. Queste enormi navi impiegano personale medico a tempo pieno, compresi i chirurghi. I membri dell'equipaggio gravemente malati delle navi più piccole della flotta possono essere trasportati al vettore se necessario.

Primo soccorso via radio: TMAS

Le navi commerciali si affidano a un servizio, chiamato Maritime Telemedical Assistance Services o TMAS, per occuparsi di un membro dell'equipaggio che è troppo malato per essere curato, ferito troppo gravemente o che il torace medico ha semplicemente esaurito le medicine giuste. Questo servizio gratuito collega l'equipaggio al personale medico a terra come un medico ed è disponibile 24 ore su 24, 7 giorni su 7.

TMAS ha diverse limitazioni. Uno dei principali è che si basa sulla radio. Come ha sottolineato Adrian Schindler, responsabile dello sviluppo aziendale presso Marlink, una società di comunicazioni marittime remote:

“Come è [(TMAS)] fatto oggi, [una persona designata sulla nave] chiamerebbe un ospedale e darebbero vocalmente alcune letture di misurazione dall'attrezzatura a bordo. Il medico potrebbe anche chiedere di ricevere alcune immagini o trasferimenti di file tramite e-mail. Questo è piuttosto ingombrante in una situazione stressante quando hai un'emergenza medica.

“Devi anche considerare le [barriere linguistiche] e i vari accenti inglesi. A volte puoi incontrare problemi molto semplici, con persone che confondono "quindici" e "cinquanta" o usano misure di scala diverse.

Costi per deviazioni

I medici hanno solo due scelte per i membri dell'equipaggio troppo gravemente malati o feriti per essere ulteriormente curati a bordo:

Essere trasportato sulla nave in elicottero per curare il membro dell'equipaggio.

Dirottare la nave verso il porto più vicino affinché il membro dell'equipaggio venga curato in un ospedale.

Tali deviazioni sono costose. La rivista International Maritime Health, in uno studio del 2013, ha scoperto che una nave su cinque ogni anno doveva fare un tale diversivo per le emergenze mediche. Ognuno costava in media $ 180.000 mentre costava al settore marittimo quasi $ 170 milioni all'anno.

Si noti che queste cifre non includono il costo del carburante utilizzato per raggiungere il porto. Né include i salari aggiuntivi dell'equipaggio per il viaggio e qualsiasi tempo di attesa una volta lì. E quando la nave è finalmente in viaggio, potrebbero esserci sanzioni pecuniarie sul carico per il suo arrivo in ritardo a destinazione. Tutte queste spese “nascoste” drenano ulteriormente i già ridotti margini di profitto delle compagnie di navigazione.

Portare la telemedicina in alto mare

La telemedicina, ovvero la diagnosi e il trattamento a distanza dei pazienti mediante l'uso della tecnologia delle telecomunicazioni, è allo studio come una possibile soluzione.

XChange Telemed illustra come funzionerebbe uno di questi sistemi di telemedicina. Creato da Marlink e lanciato nel 2016, il kit portatile è composto da tre parti:

Dispositivi medici come un elettrocardiografo, un otoscopio, un dermascopio, uno stetoscopio, un glucometro, un termometro e un ecografo. Tutti sono stati certificati dall'Unione Europea.

Una piattaforma di sistema di scambio satellitare e di comunicazione.

Accesso al portale Web da parte dei medici per un accesso 24 ore su 24, 7 giorni su 7, ovunque ci sia connettività Internet.

I membri dell'equipaggio utilizzano i dispositivi secondo le istruzioni incluse. I dati protetti vengono inviati al medico in tempo reale, che fornisce piani di trattamento. Le cartelle cliniche dell'equipaggio dei gruppi sanitari a terra possono essere sincronizzate con il kit e viceversa per fornire un triage migliore.

L'uso della telemedicina come XChange Telemed si basa su studi precedenti che mostrano che almeno il 20% delle emergenze mediche derivanti da deviazioni avrebbe potuto essere risolto con la telemedicina. La cifra rappresenta un tale risparmio sia di tempo che di denaro che persino la marina ha parti interessate nella tecnologia emergente.

Schindler ha continuato: “I valori misurati da ciascun dispositivo sono digitali, quindi viene sincronizzato con la stazione e dalla stazione alla riva. Il punto importante qui è che la persona che effettua l'esame non deve collegare alcun cavo USB o effettuare trasferimenti. Si tratta davvero di risparmiare tempo ed è automatico.